Крепко зажмурив глаза, она зажимала руками уши, но не могла избавиться от громкого и назойливого гула множества пчел. Болезненные укусы, жалящие все ее тело, внезапно прекратились, но места поражения все также жгли и дергались от боли. Возможно, пчелы оставили свою жертву, держась на расстоянии плотным кольцом.

Ее руки дрожали от напряжения. Даже сквозь закрытые веки она ощущала яркий свет, который источали пчелы. Не сразу, но она поняла, что это так. Казалось, он заполнял все вокруг, не давая ни одного шанса от него закрыться. Как и от звука, который заполнял все пространство.

Страшнее этого беспощадного света был только пристальный взгляд чужих глаз, не похожих на другие виденные ею за всю жизнь. Когда она, вытерев слезы, катившиеся по лицу, решилась оглядеться, то первое, что увидела – были они.

И даже, сильно зажмурившись, она все равно их видела. Огромные янтарно-золотые глаза с вертикальными зрачками смотрели на нее с хитрой морды огромной пустынной кошки, неторопливо выходившей из мельтешащего, висящего в воздухе черно-золотого пчелиного марева.

Это только со стороны не верится, что такое красивое животное не задерет первого встречного на своем пути. Еще как оно это сделает. И вовсе не потому, что оно – голодное. Судя по идеально чистой и гладкой шерсти, как у любимца скандальной Дии, сильных, перетекавших под кожей мышцам, сверкнувшим острым клыкам, когда животное утробно поприветствовало будущую жертву, приоткрыв рот, чтобы продемонстрировать их, – оно с удовольствием убьет. Потому что это – охотник, загоняющий добычу. И таким зверь остается всегда.

Кошка плавно расхаживала по мраморному полу, поскрипывая полувыпущенными из подушечек острыми когтями и поводя длинным хвостом. Намек был настолько недвусмысленным, что Ия даже не удивилась такой демонстрации силы.

– Где твое оружие, глупая девчонка? Попробуй защититься или просто развлеки меня, – так и читалось на усатой морде.

Мягкие округлые уши с пушистыми волосками настороженно поворачивались на малейший шум. Только, как животное могло слышать еще что-то при таком количестве разных громких звуков, заполнявших зал? Или они ему не мешали? Потому что были неотъемлимой частью его самого?

Животное медленно облизнулось и, дойдя до колонны сбоку от девушки, попыталось зайти к жертве за спину. Ия отступила, не сводя с кошки глаз, в прогал между двумя колоннами. Она понимала, что с нею играют, но что можно было сделать в этой ситуации, если рядом нет меча, а силы разом куда-то иссякли. Какие шансы есть у человека, вышедшего с пустыми руками против зверя?

Кошкина морда скривилась, а в глазах что-то сверкнуло. Ию настораживало поведение животного. Если оно хотело убить, то почему до сих пор не сделало даже одной настоящей попытки? Просто ходило рядом, завлекало и утягивало в водоворот своих гипнотических глаз.

Нервы у девушки сдавали, вся кожа горела от укусов, щеки отчаянно чесались. Залечить их она не тоже не могла. Где Феб? – подумала она.

Пятясь от животного, она оглядывала зал в его поисках, стараясь при этом не упускать из вида зверя. Брата в зале не было. Куда он исчез? Кому они противостоят? Кто настолько могущественен, чтобы заблокировать не самую слабую богиню, куда-то забрать действующего сильного творца и так нагло и настойчиво, а что самое главное – успешно навязывать свои условия? Кто им противостоит?

Давным-давно в детстве ей рассказывали, что на заре времен богам пришлось противостоять древним монстрам. Объединившись, они смогли их уничтожить. Ничего из наблюдаемого ею в легендах не встречалось: ни радужных песчинок, ни золотистого песка, ни необыкновенно крупных пчел и вот таких огромных пустынных кошек...

Девушка шумно выдохнула и сморгнула, потому что маячившее перед глазами всего в паре шагов животное разлетелось тысячами пчел в разные стороны. Гул в зале стал еще громче и пронзительнее.

Ия снова схватилась за уши, пытаясь закрыться от ужасающего звука, от которого, казалось, рвались перепонки и раз за разом все сильнее взрывалось внутри головы. Хотелось зажмуриться, потому что свет стал еще ярче.

Все вокруг было настолько белым и слепящим, что она не сразу ощутила и услышала, как ей в лицо выдохнули. Ия вскинула голову и потрясенно уставилась на нечто впереди себя. Неосознанно она разжала и опустила вниз руки, отступая на шаг назад, пока не уперлась спиной во что-то твердое.

Прямо перед нею были огромные глаза. Те же самые, янтарно-золотые с вытянутым вертикально зрачком. Только они смотрели не с кошачьей морды, а змеиной.

Предвкушающе распахнув впечатляющую пасть, способную, очевидно, ее проглотить целиком, змея сделала бросок. Все звуки разом стихли. Белый свет все нарастал, пока в глазах не потемнело.

– Ия, очнись! – настойчиво позвал голос. Несколько раз ее легко похлопали по щекам.

Было по-прежнему тихо, поэтому она уловила, как сказанное отозвалось эхом, отразившись от высокого свода и мраморных стен и колонн. Затем послышались негромкие шаги – кожаная подошва мягко касалась мраморного пола. Вода с тихим мелодичным плеском ударилась о стенки бокала.

Да, она уже пришла в себя, но открывать глаза ужасно не хотелось. Перед мыслимым взором по-прежнему предвкушающе светились огромные зрачки змеи.

Все также с зажмуренными глазами, она слегка пошевелила пальцами на руках и ногах, покрутила головой из стороны в сторону, проверяя подвижность шеи. Кстати, кожу больше не кололо. Нигде, ни лицо, ни руки, ноги или туловище. Приятное обстоятельство.

Спиной ощутила прохладную твердую поверхность. Кажется, она не в брюхе той огромной гадины, хотя с ее способностью к перевоплощениям ни в чем нельзя быть уверенной, а лежит на полу.

Холодная вода водопадом обрушилась на нее. Сдавленно охнув, девушка подскочила и села, отфыркиваясь и вытирая руками лицо. Тонкие ткани платья сразу же намокли и неприятно прилипли к коже. Она потянулась к своей силе и с удовольствием устранила последствия. Стало сразу тепло.

– Ты спятил? – резко поинтересовалась она и подняла голову, чтобы разглядеть стоявшего перед ней брата, а затем оценила его внешний вид.– О, как! Да, ты – неземной красавец, Феб!

Брат поморщился и тут же скривился от боли, поджав губы. Снова скривился, потому что и это тоже было больно делать. В итоге махнул рукой и с кряхтением, прижимая руки к торсу, сел рядом с ней на пол. Стакан, который держал, поставил рядом с собой. Он гулко звякнул о мрамор.

– Рад, что тебе понравилось, – буркнул мужчина, осторожно кончиками пальцев ощупывая свое лицо, которое покраснело и опухло. На лбу над его правым глазом, пересекая бровь, красовалась длинная красная царапина, пониже глаза было еще две такие же. Их украшала запекшаяся кровь.

Его губы были разбиты, и с них снова закапала кровь, когда он привычно их скривил, выражая неудовольствие. Феб осторожно тронул губу пальцами, посмотрел на кровь, огляделся и, не найдя поблизости платка, не долго думая, взял и вытер ее о край платья Ии.