— Хм… Вирх, смотри.

Подхожу и мрачно изучаю черный, местами покорябанный меч без рукояти, который осторожно держат на вытянутых руках.

— И?.. — скептически.

— Это же серебряная вязь гномов. Вот здесь.

Черный палец многозначительно ткнул в царапину сбоку. С завитушкой. Но царапину. Потом не менее многозначительно поковырял в центре… После чего лезвие не вынесло и переломилось пополам.

— Сразу видно — знаток. — Мурз. Из-за спины.

Хорт смутился и пошел рыться дальше. Я же, глядя ему вслед, вновь невольно залюбовалась охотником. Высокий, сильный и чуть встрепанный, он соблазнял одним своим видом. Так и хотелось подойти, развернуть, заглядывая в черные, как полночь, глаза и долго целова…

— Кхм, гхм! — из-за спины.

А одного не в меру любопытного кота… — Дальше в голове проносились только сцены необузданного насилия.

Мурз, икнув, затих, переваривая то, что успел подглядеть.

Еще где-то час мы бродили среди руин бывших построек во дворе замка, после чего рискнули войти в саму цитадель (как я ее поэтично окрестила). Вонь, смрад и гнетущая тишина напрягали, но мы храбро застыли на пороге, не очень понимая, куда двигаться дальше.

— Надо найти дракона. — Оглядываюсь по сторонам, не вполне понимая, куда идти.

— Лучше вначале принцессу. А если удастся, дракона мы и вовсе не застанем.

Мурз идею поддержал, предложив подняться на самую высокую башню. Возражений не последовало, и я хмуро поплелся вперед.

Температура окружающего воздуха не давала дышать, заставляя поминутно стирать пот со лба и скинуть практически всю теплую одежду. Впервые я порадовалась, что могу раздеться по пояс.

— Хорт.

— Мм?

— А… мы теперь друзья?

— Нет, — спокойно.

— Враги?

— Нет, — задумчиво.

— …а ты меня любишь?

— Гхыр.

Так, ладно. Зайдем с другого боку.

— Скажи… что тебе во мне не нравится? — Напряженное сопение за спиной. — Попка у меня ничего, зацени. В девку превращаться могу, да и… да и имя у меня поэтичное: Мари-ина.

Кот застонал. Хорт упорно молчал.

— Я, кстати, думаю, что это судьба. Ты уже меня целовал, мы вместе спали, да и…

Тихое рычание и жутковатый звук лезвия, скребущего по камню. Я сглотнула, но не сдалась.

— И потом… я знаю такое заклинание, что ты в любой момент сможешь влюбиться в меня до потери пульса. Но…

Лезвие скользнуло по коже шеи. Ко мне прижались недопустимо близко, а на ушко тихо попросили не болтать глупости. Мурз почему-то не возражал.

— А я его уже активировала, — грустно, но упрямо. — У тебя осталось всего два часа. По истечении их… ты будешь бредить моим телом.

Рука дрогнула, по коже скользнули первые капли крови. Я клыкасто улыбнулась, чувствуя подъем сил и счастья.

— Как… как его снять?

— Кого?

— Заклинание! — В голосе — почти паника.

— Ну… — с удовольствием растягивая слова, — спасение только одно. И убери кинжал, все равно я смерти не боюсь, а моя кровь тебя явно возбуждает.

Хорт выругался, и кинжал отвели в сторону, после чего он и сам сделал два шага назад. Я была права насчет своей крови: еще немного — и у него пойдет ломка.

— И какое? — с явной угрозой в тоне.

Медленно оборачиваюсь и, широко улыбнувшись, оскаливаю клыки, испытывая и без того ограниченное терпение охотника. Мурз, по ощущениям, срочно сканировал ауру Хорта, спеша найти мое заклинание и дезактивировать его.

— О, все очень просто. Один поцелуй — и все.

— Что «все»?

— Заклинание спадет. Но целовать надо не реже раза в сутки.

Н-да-а, его лицо просто убивает. А сколько ужаса в этих гордых глазах. Я по нему просто с ума схожу.

— Я не буду целовать парня, — сквозь зубы. Упрямо.

— Как хочешь.

После чего я отвернулся и начал медленно подниматься по ступеням. В душе — ликование. В башке — встревоженный голос Мурза:

— Вирх! Я его просканировал. И здесь одно из двух, — я вздохнула и прислушалась, — или ты достиг такого уровня мастерства, что я просто не вижу твоих чар, или ты дуришь нам головы!

Я пожала плечами и сделала еще один шаг.

— Я убью тебя, — тихо, на ушко, сквозь зубы. Обняв рукой за талию.

— Ну и дурак. Я же просто пошутил.

Молчание.

— Хотел проверить твою реакцию, — со вздохом.

Молча-ание…

— Тебе не надо целовать каждый день. Достаточно одного раза… Но так, чтобы это был поцелуй настоящей любви.

Расширенные зрачки охотника.

— Хорт, не слушай его, он… — Но я плотно запечатала магией рот котенку, обернувшись к парню и с интересом за ним следя.

Тот выругался, резко вынул кинжал и вновь сунул его в ножны. После чего пошел вверх по ступеням, не оглядываясь на меня.

— Два часа, охотник. У тебя есть только два часа.

Он запнулся, но выровнялся и ускорил подъем. Ругаясь сквозь зубы.

— Тьфу, тьфу! Вирх!

— Мм?

— Ты с ума сошел? Какого?!

— Да успокойся ты, — морщась и поднимаясь следом.

— Что значит — успокойся?! Он тебя не любит! Заклинания нет! Ты вообще что творишь? Знаешь, некоторые шутки…

— Я же сказал… — с угрозой в интонации, мгновенно заткнувшей Мурзу рот. — И потом, кого именно он должен поцеловать, я ведь не уточнял, правда?

Шок в золоте угрюмых глаз.

— Но…

— Я прекрасно знаю, что не смогу быть с ним, пока я в этом теле. А потому… пусть лучше все закончится быстро и безболезненно. Он поцелует принцессу, «заклятие» спадет. И все будут довольны и счастливы.

— А как же… а как же ты? Вот так просто сдашься? Сла-ава хранительнице!

— Н-да. Видимо, здесь я просто бессилен, — хмуро.

— Ну не могу сказать, что я так уж сильно этому не рад…

— Мурз.

— Мм?

— Заткнись.

Кот обиженно фыркнул, закутался в капюшон и сделал вид, что спит.

Я же, сжав зубы и поднимаясь вверх по бесконечной винтовой лестнице, снова и снова твердила себе, что так будет правильно.

Ура, мы перед дверью. Оба хмурые, оба на нервах. Из моего капюшона доносится демонстративный храп.