– Дай! – Глаза Пенкиной вспыхнули. – Дай!

– Я купила его для тебя, Валя, – медленно произнесла Вероника. – Для тебя.

Для себя девушка купила «стим», четыре ампулы – больше у драгдилеров не было.

– Дай мне!

Вероника достала из сумочки еще два болика «геры» и одноразовый шприц.

– Это все для тебя, Валя. Но я надеялась, что ты поможешь мне с табличками.

– Дай мне «геру», сука! – почти заорала Пенкина.

– Таблички, тварь! – рявкнула в ответ Вероника. – Гони таблички!!

– А-а!! – Валя вскочила с дивана и бросилась в гостиную. Оттуда послышались звуки торопливого обыска.

– Все семь! – крикнула Вероника.

– Получай! – Вернувшаяся в комнату Валя швырнула на колени подруги бронзовые прямоугольники. – Подавись, сука!!

И, не дожидаясь разрешения, Пенкина стала торопливо распаковывать болик.

– Господи, это они! – Вероника сняла очки и внимательно вгляделась в древние письмена. Ее руки задрожали не слабее, чем у Вали.

«Печати у нас! Ты умница!»

– Передай своему археологу, – сквозь зубы процедила Пенкина, – что последний хмырь из музея сказал папе, будто письмена эти, скорее всего, древнефинские.

– Это азам, – прошептала Вероника, нежно поглаживая поверхность табличек.

Откуда к ней пришло это слово? Что оно означает?

«Ты вспомнишь…»

Отрывистые, похожие на руны знаки, изначально показавшиеся бессмысленным узором, легко сложились в слова: «Врата Нанна», «Северная Сторожевая Башня», «Восточная Сторожевая Башня»… Надписи были выполнены на азаме, языке настолько древнем, что стерлась даже память о тех, кто назвал этот язык «мертвым».

– Откуда я знаю азам?

«Ты вспомнишь…»

– Ты что-то сказала? – Валя оторвалась от приготовления наркотика и бросила взгляд на подругу: – Вероника, что у тебя с глазами?

«Проклятье!» Девушка совсем забыла вернуть на нос солнцезащитные очки, и теперь ошарашенная Пенкина разглядывала золотые глаза подруги.

– Классно, да?

– Что это? – Впечатление от глаз Вероники, лишенных зрачков, белков и радужной оболочки, оказалось настолько сильным, что Валя забыла даже о героине.

– Это новые контактные линзы. – Вероника заставила себя непринужденно рассмеяться. – Купила, но показываться в них на улице пока не рискую.

– А зачем тогда надела? – резонно спросила Валя.

– Привыкаю.

Пенкина подошла поближе, зачарованно посмотрела в холодное золото, затем так же внимательно, словно только что увидела, осмотрела всю подругу: бритую голову, резко подведенные губы, какую-то новую, еще более уверенную, чем обычно, осанку.

– Мне кажется, ты изменилась.

– Еще нет. – Вероника улыбнулась. Небрежно, свысока. Кивнула на шприц: – «Гера» остывает.

– Да. – Валя вернулась к наркотику. – Когда ты отдашь таблички?

– Дня через два.

– Только не позже.

– Договорились.

* * *

Книжный магазин Генбека Хамзи

Москва, улица Арбат,

31 июля, вторник, 14.50

Если остановить на улице любого жителя Тайного Города и задать ему вопрос: где, по вашему мнению, находится самая лучшая, самая полная библиотека, то девять из десяти опрошенных, не задумываясь, назовут магазин старого Генбека Хамзи, расположенный на Арбате. И вряд ли будут не правы.

Да, собрания Великих Домов были куда обширнее. Да, они собирались тысячелетиями, в то время как старый шас был коллекционером лишь в восемнадцатом поколении. Да… Да к чему перечисления? У Генбека Хамзи имелось лишь одно преимущество – его библиотека была открыта для всех, и это преимущество напрочь перечеркивало все превосходство хранилищ Великих Домов, изрядная часть книг в которых проходила под грифом «не для общего пользования».

Скромная букинистическая лавка встречала постороннего посетителя лишь малой частью огромной коллекции, занимающей несколько тщательно охраняемых этажей здания и содержащей труды лучших умов Тайного Города. Не было такой области знания, по которой у старого Хамзи не нашлось хотя бы десятка книг, и поэтому, получив приказ Кортеса разузнать как можно больше о Золотом Корне, Яна направилась именно сюда. Тем более что у девушки давно сложились хорошие отношения с хозяином магазина.

– Яна, вы нашли то, что вам было нужно?

Услышав знакомый голос, девушка оторвалась от книги, которую читала, сидя за маленьким столиком в глубине хранилища, и подняла глаза:

– Честно говоря, я несколько разочарована.

Генбек, сухонький шас, одетый в коричневые брюки и бордовую рубашку, присел на соседний стул и пригладил волосы.

– Увы, моя дорогая, большая часть информации о Золотом Корне тщательно охраняется Великими Домами. Тайны, знаете ли, секреты. Без них они не представляют себе жизни.

– Но даже при этом ваша коллекция весьма полна, – решила подсластить пилюлю Яна. – Признаться, я рассчитывала на меньшее.

Старик расплылся в довольной улыбке:

– Книги, моя дорогая, это великое изобретение. Иногда между строчек можно упрятать такое, за что Великие Дома без разговоров лишают головы. Если вы проявите несвойственную челам усидчивость и внимательно просмотрите все труды, которые я вам рекомендовал, то наверняка соберете нужную вам информацию.

Хитрый шас брал повременную оплату за пользование библиотекой и никогда не отказывал себе в удовольствии подбросить клиенту пару книг потолще. Так было и на этот раз.

– Обратите внимание на этот раритет, Яна. Очень интересный труд брата Сыктуса, виднейшего фармаколога в истории семьи Эрли. Он вплотную занимался Золотым Корнем, а его работу по недосмотру выпустили в свободную продажу. – Генбек тихонько засмеялся. – Вы не представляете, какую бучу подняли тогда Великие Дома. Весь тираж был изъят… В общем, ужас!

– Как же у вас оказался экземпляр?

– Успел купить.

– А…

– Я отказался продать его Великим Домам, – коротко объяснил шас. – Хотя сделка, которую предлагал Сантьяга, могла бы стать самой прибыльной операцией за всю историю нашей семьи.

– И у вас хватило духу отказаться?

– Я коллекционирую книги, а не перепродаю их, – вздохнул старик.

– Обязательно посмотрю этот поистине уникальный том, – покорно кивнула девушка, подозрительно разглядывая оказавшуюся перед ней толстенную книжищу.

– А я пока поищу еще чего-нибудь по данной тематике, – обрадованно закончил шас и скрылся среди стеллажей.