Нет, так больше нельзя! — пронеслось в голове у Эглантайн. Она приняла теплый душ, вымыла голову, докрасна растерлась сухим полотенцем и почувствовала себя намного увереннее.

Она как раз досушивала волосы, когда в дверь нетерпеливо позвонили. Фен выпал у нее из рук и звонко грохнулся на пол.

— Ник! — прошептала Эглантайн и кинулась вниз по лестнице, на ходу затягивая пояс махрового халата.

Подгоняемая нетерпеливым звоном, Эглантайн пыталась как можно быстрее отпереть замок, но пальцы не слушались и ключ никак не хотел поворачиваться в скважине. Наконец она распахнула дверь и обмерла: прямо перед ней, опираясь на изящную трость, стоял Чарлз.

— Вот ты и дома наконец, — процедил он сквозь зубы. — Мне передали, что ты хотела меня видеть. Позволишь войти?

— Да-да, конечно! — встрепенулась Эглантайн, отходя в сторонку. Смерив бывшую невесту ледяным взглядом, Чарлз неуклюже захромал в дом.

— Но тебе было вовсе необязательно приезжать, раз ты так плохо ходишь! — воскликнула Эглантайн, терзаемая угрызениями совести. — Я сама собиралась тебя навестить.

— Мы подумали и решили, что так будет лучше для всех, — загадочно ответил Чарлз. — Зачем ставить людей в неловкое положение? Тем более нога у меня почти зажила, ведь я прохожу специальный курс физиотерапии.

— О-о-о… — только и смогла выдавить Эглантайн. — Это здорово…

Он кивнул.

— Кроме того, нам с тобой действительно пора серьезно поговорить. Мы не виделись уже несколько недель. И я хочу сказать, Эглантайн, что за это время многое изменилось…

— Чарлз, я тоже…

— Не перебивай, пожалуйста! — раздраженно вскрикнул он, поднимая руку. — Мне и так нелегко, ведь мы столько лет были вместе, строили какие-то планы… Но факт — упрямая вещь, Эглантайн. Надеюсь, ты поймешь: я полюбил другую. И мы хотим пожениться…

Минуту она смотрела на него во все глаза, а затем, запрокинув голову, стала хохотать — громко и беззаботно.

— О черт! У тебя началась истерика. Этого я и боялся, — с досадой пробормотал Чарлз. — Знаешь, я хотел подготовить тебя к этому разговору, но мама сказала, что лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и Джейн с ней согласилась.

— Ничего, ничего! — Эглантайн достала платок и вытерла глаза. — Со мной все в порядке, честное слово. Смотри — перед тобой совершенно серьезный человек. Абсолютно спокойный и счастливый. — Она глубоко вздохнула. — Если не ошибаюсь, эта самая Джейн и есть твоя новая девушка? Но как тебе удалось с ней познакомиться, ведь ты был буквально прикован к постели?

— А она медсестра, которую назначили проводить физиотерапию, — с готовностью ответил Чарлз. — Она приезжала каждый день и буквально выхаживала меня, а поздно вечером уезжала обратно в больницу. — В его голосе обозначились виноватые нотки. — Таким образом, скоро она совсем перестала от нас уезжать… Эглантайн, мне так стыдно! Я поступил с тобой как последний негодяй…

— Не надо, — ласково остановила его Эглантайн, — тебе нечего стыдиться. Мы уже давно охладели друг к другу, и оба это поняли. А за меня не беспокойся, я искренне желаю вам счастья!

— Правда? Ты действительно не обижаешься? — Чарлз явно ей не поверил.

Видно, мамочка пообещала, что я стану ползать перед тобой на коленях, умоляя остаться, ехидно подумала Эглантайн.

— Ни капли, — сказала она. — Это прекрасно, что ты нашел свое счастье!

По дороге к выходу Чарлз как будто что-то вспомнил и, обернувшись, спросил:

— Так зачем ты хотела меня видеть?

Эглантайн улыбнулась.

— Пустяки! Теперь этот разговор ни к чему.

Он облегченно вздохнул.

— Ну, тогда все в порядке. Кстати, там, в конце улицы, в машине ждет Джейн. Это она меня сюда привезла. Может, выйдешь познакомиться?

— Я для выхода как-то неодета, — отказалась Эглантайн, показывая на вполне приличное домашнее платье. — Давай как-нибудь в другой раз.

— Давай! — обрадовался Чарлз. — В другой так в другой.

Они обменялись улыбками, зная, что никакого другого раза не будет.

На пороге Чарлз неловко чмокнул Эглантайн в щеку и стал медленно спускаться по ступенькам. Когда он наконец ступил на землю, Эглантайн радостно перевела дух. Наверняка, если бы он упал, миссис Боуди заявила бы, что ее сыночка столкнула обозленная полученной отставкой Эглантайн.

Собираясь закрыть дверь, она поймала себя на мысли, что ей очень хочется взглянуть на Джейн. Как ни крути, а этой женщине удалось увести у нее жениха, и Эглантайн украдкой посмотрела вдоль улицы.

— Кто это был?! — рявкнули у нее за спиной.

Эглантайн круто обернулась и увидела Ника, выходящего из-за благоухающих кустов сирени.

— Чарлз. Человек, с которым я встречалась.

Его губы исказила ехидная ухмылка.

— А ты времени даром не теряешь…

— Это не то, что ты подумал, честное слово!

— А что я должен был подумать? — загремел он, и от его грозного голоса по спине Эглантайн побежали мурашки. — Может, пригласишь войти, честная ты моя?

Эглантайн устало посторонилась, пропуская в коридор очередного гостя.

— Ты разговаривал с Мьюриел… — Это было скорее уточнение, чем вопрос.

— Да уж! — отозвался Ник, сверля ее уничтожающим взглядом. — Она оказалась довольно болтливой в отличие от ее сестры-писательницы, настолько популярной и богатой, что у нее даже есть собственный особняк ценой в целое состояние! — Ник присвистнул. — Впечатляет… Одно не понятно: на кой черт ты встречалась со мной? Что это было? Акт благотворительности?

— Ник, не надо. Все обстоит совсем не так…

— Не так? Ах да, я совсем забыл! Ты же пошла на свидание со мной из сострадания. Из чувства долга перед сестрой, наверное. Значит, это был визит вежливости, не более, — его глаза нагло скользили по ее фигуре, — но мне грех жаловаться!

— Говори что хочешь. Наверное, я это заслужила…

— Я с самого начала подозревал, что здесь что-то не сходится. Но только никак не мог понять: что именно? Это меня и заинтриговало. Но кто мог знать, как далеко зайдет твой невинный розыгрыш? Никогда бы не подумал, что девушка, которую я люблю, могла играть в такие игры!

— Ты меня любишь? — переспросила Эглантайн. — Раньше я от тебя подобных признаний не слышала…

— Не услышишь и впредь! К тому же в итоге мы оба получили, что хотели. Ты — сюжет для нового романа, я — забойный репортаж. Признайся, ты ведь использовала меня как прототип героя своей книги? — Ник насладился тем, как меняется выражение ее лица, и, упиваясь эффектом, отвесил шутовской поклон. — Ник Гейнор, профессиональный репортер. Приятно было познакомиться!

Спустя полчаса Эглантайн уже знала все. И о рекламной кампании, и о фальшивом объявлении, и о «секретном задании» Ника.