— А сколько времени уйдет на создание, когда определимся? — поинтересовался Ральд.

— Тут зависит от конкретного выбора, но и сам процесс имеет ограничения. Во-первых, на создание не должно уходить много времени, во-вторых, мы трое ограничены в возможностях не только из-за уровня опыта, а в-третьих, лично я знаю немного заклинаний созидания, но для подстраховки они должны быть хотя бы в библиотеке Института.

— А я смотрю, ты тщательно подготовился к разговору, — слегка сыронизировал Бьёральд. — Серьезный ты парень, Сай, — он похлопал его по плечу.

— Если тебя что-то не устраивает, то можешь проваливать, — Сейворс оскалился, злобно сверкнув глазами.

— Ладно-ладно тебе, — вступился Лин. — Он же язва, успокойся.

— Главное, что не желудочная, — пошутил Ральд, на что Линхёльн лишь слегка улыбнулся, а Сай недовольно цыкнул. — Тогда можно создать тоже медоеда.

— Сразу говорю: нет!

— Почему?! Сильное, быстрое животное. И отпор даст и запомнит, что надо, — Бьёральд даже повысил от возмущения голос.

— Тихо! — шикнул на него Лин. — Мы не одни здесь, помни это.

— Ладно, — скривился тот. — Но, все же, почему?

— Должны быть разные свойства. Кто сильнее, ты или твоя проекция? — съязвил Саймир.

— Понял, — нахмурился Ральд.

— Птицу? Или грызуна? — вернулся к теме Линхёльн.

— Шум крыльев птицы можно услышать, грызун утонет под снегом.

— Мелкого зверька типа снежной лисы?

— Не уверен, что это подходящий вариант, хотя можно подумать, — Сай снова стал серьезен и собран.

— Отпор медоеду она не даст, — заметил Ральд.

— Согласен. Мне кажется, нам стоит создавать нечто изначально прозрачное.

— Призрак? Иллюзия? — Лин перебирал варианты.

— Тульпа, — воодушевленно предложил Бьёральд.

— Я не умею ее создавать, — растерялся Сай.

— Почитаем в учебниках. Знаю, что ее можно создавать группой, а не кому-то одному.

— Тульпа животного, значит? — Лин задумался, но тут же улыбнулся. — Думаю, прекрасная идея! Только кого именно?

— Мне тут идея пришла сейчас, — на Сейворса с любопытством посмотрели. — Читал как-то о мире людей. У них есть одно животное, которое обладает почти всеми качествами, которые нам необходимы: память, выживаемость, маскировка и относительно небольшие размеры.

— И?

— Осьминог.

— Что?! — поразился Линхёльн. — Они же там только в воде живут. А у нас снег сейчас.

— Знаю, что у профессора Боджинсон есть питомец, паукообразный осьминог, которого она иногда оставляет вместо себя на лекциях, пока куда-то уходит, — с огоньком в глазах чуть ли не прошептал по секрету Ральд. — Нам как-то о нем рассказывала Эфия, помните?

От упоминания этого имени и Лин и Сай невольно скривились и, переглянувшись между собой, одарили друга крайне неодобрительным и даже презирающим взглядом.

— Помним… — нехотя ответили они.

— Вы чего? — Ральд сперва удивился, а потом тут же вспомнил. — А… Простите. Я как-то забыл о том, кто это.

— Ладно, проехали, — упав духом, произнес Саймир. — Но если говорить строго об идее, то меня устраивает.

— Согласен, — поддержал Лин, но и его настроение заметно ухудшилось.

— Завтра приступаем к созданию тульпы осьминога. Будем ее по сигналу отправлять следить за медоедом, а на следующий после этого день извлекать из памяти информацию.

— Это ты тоже продумывал заранее? — Ральд попытался разрядить обстановку.

— Да, — сухо ответил Сай.

Зайдя в свою комнату, Амали находилась словно в трансе, ведя себя заторможено и медлительно. После того, что произошло в тренировочном зале, из девушки словно выкачали все силы, и ей оставалось поскорее принять горизонтальное положение и больше ни о чем не думать. И стоило ей только опустить голову на подушку, как веки точно склеились, не дав больше возможности глазам открыться. Сознание быстро окуталось, словно вязким туманом, и куда-то провалилось, утянув в темноту. Последнее, что Амали смогла почувствовать, это смертельную усталость и приятное тепло, разливающееся по телу.

Вдруг за дверью послышался чей-то скрежет, а затем удаляющиеся спокойные шаги. Осторожно выглянув в коридор, она увидела чью-то фигуру. Странно, но это был не куратор. Обычно именно в это время делают обход, а затем уходят в свой кабинет. Что-то внутри объявило «Пора!», и тело подверглось трансформации. Непривычное существо, совсем другое… Оно неуклюже поторопилось вдаль по коридорам, лестницам и подвалам, к тому потайному ходу, ведущего во двор замка. Солнце давно зашло, воздух сильно остыл, и по земле уже тянулась легкая дымка. Чем дальше зверек уходил от стен замка, тем ближе к нему приближался все более густой туман, словно скрывая его от нежелательных глаз. Добежав до леса, тело вернулось в свое прежнее состояние, а пелена остановилась у стволов деревьев, точно сдерживаемая ими.

Что-то будто вытолкнуло в момент обратного обращения, и перед глазами оказался парень в темной мантии. Он уверенно шел вглубь леса, при этом с осторожностью оглядываясь по сторонам. Осенняя прохлада, легкий пар от дыхания, и никого вокруг. Только шорох листьев и хруст палок под ногами, но какое-то беспокойство все же одолевало. Парень остановился около постройки из красного камня, и, еще раз оглядевшись, стал сперва что-то бубнить себе под нос, затем говорить четче, проговаривая каждое слово. Он достал что-то блестящее из внутреннего кармана мантии и начал взмахивать этим предметом, медленно перемещаясь вокруг здания. Довольно долго длился этот «концерт», пока на крыше не засияла ярко-алым светом пятиконечная звезда. От нее словно надувающийся мыльный пузырь, разрастался некий полупрозрачный шар, и, дойдя до ног парня, вспыхнул всеми цветами радуги, и погас, оставив на земле выжженное тонкое кольцо, еле заметное глазу. К этому времени туман уже пробрался в лес, но еще был далеко от постройки. Парень в очередной раз огляделся вокруг и пошел к двери через границу «мыльного пузыря». Переступая через тонкий след на земле, он на мгновение исчез из виду, спровоцировав своим телом рябь в воздухе, а находясь уже с той стороны, снова появился, будто ничего и не было. Кажется, это был тот самый барьер.

Вниз вела длинная узкая и крутая лестница, по которой парень медленно и осторожно спускался, пока не уперся в толстую деревянную дверь с большим и прочным засовом. Внутри никого не было, но парень произнес заклинание, и появились стражи, облаченные в прочную броню, покрытую сверху золотом. На их груди были выжжены звезды, точно как та, что сияла на крыше постройки, а в их руках крепко сжимались бердыши, боевые топоры на длинной рукояти, пугающе блестя острыми лунообразными широкими лезвиями. Лица стражей прятались за шлемами, но вокруг них витала непонятная светящаяся пыльца, будто золотая стружка, но более легкая и яркая.

За дверью, которую они теперь охраняли, никого не оказалось. Это было просторное и пустое помещение, которое парень принялся обустраивать с помощью магии. Постепенно интерьер здесь менялся: