– Учту.

– Далее. На пару недель прекратите контакты с Улановым. Объясните, что это временно и необходимо для его безопасности. Дальше – ваше дело.

– А совсем порвать?

– Тоже личное дело. Но прошу не делать этого прямо сейчас. Иначе он начнет соображать, что ваша встреча исключительно для его вербовки. Дайте отыграть ему роль в маленькой операции.

Спустя час Вероника мылась в душе у себя дома. На некоторое время ей действительно лучше отойти в сторону.

Что делать с алмазом неграненым? Он мил, простоват. Зоологически сексуален. Скорее всего, быстро надоест. Просьбу-приказ Демченко игнорировать нельзя. Там время покажет.

Увидев, что Артем явился на собирушку в военной форме, Алла подколола его, а Ахметов неожиданно поддержал:

– Нормально. В конце концов, нас выперли не с волчьим билетом, а, так сказать, в почетный запас, с сохранением звания, правом ношения формы и невнятной перспективой восстановления. Что плохого, если наш друг не хочет забывать, что он армейский лейтенант?

Они собрались на загородной даче Ахметова. Мощная электроника, установленная тут в прежние времена и усиленная после дембеля, охранные заклинания, сжирающие чуть ли не банку накопителя в сутки, да пара овчарок сделали место весьма защищенным от любой прослушки, как бы вырывая из общего пространства. Одна беда – ни Интернет, ни мобильники здесь не работают из-за плотности защиты. Для звонка нужно выходить наружу. Серго считал это достоинством. Можно свободно говорить о наболевшем, думать о вечном и не отвлекаться на суету.

Уволившись из армии, они начали звать друг друга по имени. Арчи превратился в Артема, Алла – в Алису.

– Меня восстановили. С первого сентября я в Академии.

Швырни он дохлого кота в мангал, удивление было бы меньшим. Бойцы на секунду опешили, потом разом засыпали вопросами.

– Тихо! – навел порядок Серго на правах старшего и хозяина. – Рассказывай.

– Чо рассказывать-то? В июле подал рапорт, типа, имею княжескую рекомендацию в Академию, а поступить не могу, так как в запасе. Сначала отказали, потом пришло письмо – давай. Я снова в строю.

– Отказали, потом передумали накануне первого сентября. Странно, – задумался Ахметов. – Ничего не путаешь?

Артем вместо ответа показал армейское удостоверение личности с вписанной в него должностью – слушатель Академии Военного министерства Русского княжества.

– Поздравляю! – Пушной, он же Генрих, крепко тиснул руку товарища, насколько позволило мелкое телосложение. – У тебя в сентябре бой на арене.

– Пришлось отказаться. Действующий офицер не может работать по найму у частника.

– За бои ты получал в разы больше, чем в армии, так? – уточнила меркантильная волшебница.

– Само собой. Но бои дело разовое. Армия – это служба.

– Но ты все равно с нами?

– А ничего не изменилось, Серго. Запас не освободил от присяги.

Ахметов подошел вплотную к Уланову, пристально заглянув в глаза.

– Ты сам об этом вспомнил или тебе подсказал кто?

– Ну, подсказали. Когда удостоверение получал. Повторная присяга не нужна. В смысле – старая действует.

– Он правду говорит, командир, – вмешался Пушной-Генрих.

– Сам знаю. Но не понимаю, кто стоит за твоим неожиданным помилованием.

– А должен кто-то стоять? Я потом добьюсь, чтобы и ваши дела пересмотрели.

– Ну да, – смекнула Алиса, – Артемчик создал прецедент. Выполнение ошибочного приказа членом нашей группы не означает его вины. Только у нашего мальчика бонус в виде княжеского одобрения. Потому на него внимание обратили. Может, теперь и наша амнистия не за горами.

– Ждать можно до бесконечности, – отрезал Ахметов. – Хватит разговоров. Пришла пора действовать.

– Как, командир? Против кого действовать? – Медвежонок озвучил главный для всех вопрос.

– Не против кого, а за Русь, – несколько туманно отреагировал Серго. – Цель нам укажут первого сентября. Кто откажется, прошу удалиться немедленно. Арчи, тебя это касается в первую очередь. Ты уже восстановился, тебе незачем рисковать.

– Когда ж я от риска бегал? Тем более для товарищей.

– Не сомневался в тебе, – Ахметов повернулся ко входу, словно чувствуя присутствие кого-то через плотные защитные заслоны. – Сейчас я впущу офицера, приказы которого надлежит выполнять как мои.

Новоприбывший выглядел типичным штабистом в штатском, армейским барином. Серго не стал его представлять.

– Господа! Повторю вкратце, что и так очевидно. Политика государства зашла в тупик. Некомпетентные советники нашего князя добились остановки в развитии. Мы не растем территориально, даже Урал не можем официально включить в княжество. Оппозиционеры кричат на каждом углу, что пора замириться с самыми главными врагами и начать продавать им энергию по сниженной цене. Бардак с миссией в Америке показывает, что в управлении армией вообще и разведкой в частности тоже разброд и шатание.

Даже Артем понял, что в речах неназванного гостя есть состав государственного преступления. Но никто не перебил, слушали молча.

– Пора навести порядок сильной рукой. Первого сентября по случаю торжественного приема в слушатели Военной Академии состоится ряд церемоний. Враги замышляют использовать их во вред Руси. У вашей группы есть задача противодействовать. При ее успешном выполнении вы будете восстановлены в армии и поощрены, даже перерыв будет зачтен в выслугу. Я передал полковнику Ахметову письменные инструкции. Честь имею, господа.

Серго проводил гостя и сообщил, что один из членов группы, обладающий магическим даром, зачислен в Академию.

– Восстановили в армии? Странно. Полковник, он не засланный?

– Говорит, что нет, и вроде не врет. Год назад за него было княжеское ходатайство. Для внедренного агента туповат.

– Проверю. Могут использовать втемную. Следите за ним в оба.

– Так точно.

Пока Ахметов прощался со штабистом, команда обсуждала его агитационный спич. В контексте врагов вспомнили женщину, убившую Шмеля на допросе.

Артем оттащил Пушного в сторону.

– Генрих, ты сам ему заклятия накладывал? Я только подпитывал, про смертельное не знал.

– Не, ты чо, только защиту. Лечебное с самоликвидацией у него давно было. Я такое не потяну, слишком сложное.

– Вот, блин. Выходит, у остальных, кроме Алисы, тоже есть убойные мины.

– Не знаю. Наверно.

– У Шмеля оно сработало от снятия защит, точно не знаю. Кто-то может запустить его с дистанции, и защита не поможет.

– Молодец, Арчи. Даром что медленный, как свей. Быстрей меня сообразил.