Обычная тренировка на отработку десятка стандартных ситуаций с выходом на рубеж поражения объекта и безопасного отхода прошла без участия Артема, которому хозяин дачи обещал отдельное задание. Судя по универсальному характеру репетиции, за считаные часы до начала акции Ахметову не сообщили, кто избран мишенью. Понятно – секретность, но слишком непрофессионально. В Серебряном Бору будет личная эсбэшная охрана VIP-персон, подчиняющаяся лишь князю непосредственно, особый отдел и контрразведка СБ, московская и военная полиция, боевые группы разведуправления, воздушное прикрытие с дирижаблей, патрули комендатуры. Против них – шестерка безбашенных смельчаков, так и не узнавших поставленную задачу.

Серго прекрасно понимал абсурдность ситуации. Как мог успокаивал команду.

– По опыту участия в охране порядка на прошлых мероприятиях я точно знаю, что такое количество служб не может в принципе работать координированно, хоть они и подчиняются единому временному штабу. Межведомственные противоречия сказываются. Наши не любят СБ, безопасники не доверяют армейской разведке. Поэтому маленький отряд, представленный, например, как спецназ Северного флота, в неразберихе можно усадить хоть за стол к князю.

– Афера. До сих пор не понимаю, зачем и для чего мы в это ввязываемся, – Алиса загрузилась накопителями и оружием до предела, напоминая тучу, коей непременно нужно разразиться грозой. – Серго, ты узнаешь сегодня объект? Если он неприемлем, откажемся сразу.

– Если кто не понял, объясняю последний раз. Отказываться поздно. Даже Артем врубился.

Грубый намек на умственную неполноценность отрезвил Уланова. Последние два часа он особенно терзался двойственностью ситуации. Там – парад к появлению Всеслава, военная служба на благо страны. Здесь дозревает заговор непонятно против кого, и он предает боевых товарищей из армейской разведки, одновременно пытаясь спасти. А кого спасать? Тех, кто год считает его недоумком? Подавитесь. Отыграю роль до конца. Когда-нибудь скажете спасибо.

– Ты чего грустный, Арчи? Как форму надел – сиял.

– От непоняток. Вы хрен знает против кого, но вместе. Я один останусь.

– Да уж. Посмотрим. Не начинай грустить раньше своих похорон.

Наверно, ни одно спецподразделение мира не готовилось к акции со столь упадническим настроением, Ахметов был бессилен что-то изменить. На фоне этого праздника духа на даче нарисовался давешний штабист и с ним маг. Как только последний начал работать, Артем понял, что не только он, но и Пушной с Алисой рядом с таким спецом не стоят ни гроша.

Ментальный уровень пришлого чародея – никак не ниже третьего. Плотность личины вызывает зависть. Серго, Медведь и Макс просто растворились под его руками, покорно принимая поток заклятий, половина из которых оказались совершенно непонятными. С Алисой и Пушным маг возился много дольше. Артем с ужасом понял, что собственную систему чар обоих его товарищей разнесло в пыль за пару минут. То же самое предстоит и ему. За годы, проведенные в мире Тайной Москвы, он настолько привык к оберегающему волшебству, что без него чувствовал себя голым. Рука инстинктивно погладила задний карман брюк, где затаилось последнее средство для самой отчаянной ситуации.

Уланова маг из разведуправления препарировал за полчаса. Он не копался в мыслях Артема, парализовав его нехитрую умственную деятельность, чтобы она не мешала наложению чар. В свое время Игнатий объяснял, что наложение ментальных заклятий на мозг сходно с инсталляцией программного обеспечения на компьютер: перед установкой закрыть лишние окна и отключить приложения. Артем ни разу в жизни не ставил программ на свой ноутбук, упрашивая каждый раз знакомых, но аналогию уловил.

Вынырнув из мозгов последней жертвы, чужой маг продемонстрировал чары в действии. Его слова, произнесенные мысленно, тут же всплывали в голове шестерых боевиков Ахметова.

– Попробуйте сами общаться. У чар простейший интерфейс, одинаковый для всех – с чародейскими навыками и без. Красная кнопка вызова перед внутренним взором. Заклинание связи крайне сложное, канал зашифрован и не может быть оперативно раскрыт ни другими специалистами, ни маготехнической электроникой.

«Может, врет? Колупание в мозгу глубокое. На раз может читать мысли без красной кнопки. Выходит, нельзя думать о… Нельзя думать!» Снова вспомнив Игнатия, Артем сосредоточился на крепко усвоенном упражнении для начинающих, представляя в воображении морскую или снежную равнину, очищающую разум от лишних мыслей. Потом он тиснул красную клавишу и «громко» спросил: кого завтра мочить будем?

«Узнаете в свое время».

Очевидно, нужное время наступит за секунду до начала акции.

На прощание неизвестный чародей обернулся к троице боевых магов и произнес:

– Удачи, юные падаваны.

После этого самозваный джедай исчез.

Утром Ахметов вколол себе и другим членам группы легкий стимулирующий наркотик. Сомнения унеслись прочь. Мы вместе, снова в деле, сильны и уверены в себе. Что может быть лучше?

Артем попробовал нейтрализовать наркоту и обнаружил, что целительского заклинания на нем нет. Перед боевой операцией! Он срочно вызвал матрицу стандартного армейского набора, детали подгонит потом. К черту детали. Магия не сработала, что-то ее заблокировало, скорее всего – чужое заклинание.

Он чувствовал себя секуром. Силовые линии чародейства видны прекрасно, как и ауры окружающих, воздействовать на них нечем. Поневоле возненавидишь магию и тех, кто ею владеет.

Полковник дал на прощание два патрона к табельному пистолету.

– В них же магии ни хрена нет!

– Есть. На десять-пятнадцать шагов стреляй уверенно. Не ты один мастер по маскирующим заклятиям. Хочу чтобы ты был вооружен. В парадном строю эксперты СБ проверяют, чтобы вблизи правящих лиц ни у кого не было боевых патронов.

Такси повезло Артема к Серебряному Бору. Машину вызывал Ахметов, поэтому водитель оказался не из СБ. Поколебавшись минут пятнадцать, лейтенант достал мобильник и набрал SMS.

«Дорагая уменя новое заклятие потомсможим говорить беструбы».

Сообщение отправилось на телефон эйши т’Атьяны, в это утро выключенный, поэтому эсэмэска не прошла. Но кому надо – тот прочел. Если связь Артема на прослушке заказчиков теракта, они могут упрекнуть его в легкомыслии, но не в предательстве.

Когда и куда направится пятерка с Серго во главе, Уланов, естественно, не узнал. На прощание Ахметов крепко пожал руку и сказал:

– Помни, мы рядом.

Это больше всего и напрягало.

Парад прошел безукоризненно, обычная скучная показуха. Всеслав объехал строй учебных заведений, поприветствовал каждое из них. Сзади катился открытый электролимузин старшего княжича.

Устав от нервного напряжения и бездействия, Артем мысленно тиснул на красную кнопку. Никто не отозвался. Интересно, за три часа и его никто не окликнул. Значит, акция отменена. Хорошо, что никто не погиб. Плохо, что гнойник заговора не вскрыт.