Для Тутанхамона и его двора монотеистический (или, скорее, генотеистический) эксперимент был завершен, и юный царь воздвиг «Стелу реставрации», чтобы вся страна знала: он освободил Египет от зол царствования Эхнатона. Согласно сохранившейся надписи, Египет находился в состоянии хаоса, храмы были разрушены, многие святилища заросли сорняками, армия терпела поражения на поле брани, народ забыл богов, которые больше не отвечали на отчаянные мольбы. Напротив, Тутанхамон провозглашался спасителем нации и хранителем маат — космического порядка в мире. Он был правоверным царем, почтившим Амона золотым образом, богатым убранством храмов, восхвалением богов; он внес радость и стабильность в государство. Такие пропагандистские утверждения, без сомнения, имели целью исцеление державы, но Египет по-прежнему стоял перед лицом серьезных проблем, не последней из которых была угроза со стороны врагов, господствовавших в Северной Сирии — хеттов, незадолго до того сокрушивших государство Митанни. Полководец Хоремхеб не раз вступал в сражения с ними, бои не имели решающего характера, однако было ясно, что эту опасность нельзя недооценивать.

Когда Тутанхамон неожиданно умер после десяти лет царствования, не оставив наследника, государство вновь погрузилось в состояние кризиса. Недавнее трехмерное рентгеновское обследование его останков опровергло теорию о том, что юный фараон был убит ударом в затылок, однако похоже, что у него перебиты бедра и он, вероятно, умер от заражения крови, распространившегося от воспаленной раны. Надо полагать, что обстоятельства гибели Тутанхамона навсегда останутся неразрешимой загадкой.

Его жена и наполовину сестра Анхенсенамон родила двух мертворожденных детей и стала ключевой фигурой в установлении дальнейшей преемственности власти: женившийся на ней становился царем. Опасаясь за свою жизнь и испытывая отвращение при мысли о браке с простолюдином, Анхенсенамон отправила отчаянное письмо хеттскому царю Супилулиуме с просьбой прислать одного из его сыновей ей в мужья, обещая короновать его правителем Египта. Хеттский царь с недоверием отнесся к подобному предложению со стороны старинного врага, однако через некоторое время направил в Египет принца по имени Зананза, которого на пути перехватили и убили противники царицы Анхенсенамон. Это вызвало обострение вражды между двумя странами, и разгневанный Супилулиума обрушил на границы Египта целую серию яростных атак.

Эйя, правая рука Тутанхамона, в конце концов женился на Анхенсенамон, приходившейся ему, вероятно, внучкой, и стал фараоном. Он организовал пышные похороны юного предшественника в Долине Царей, выбрал маленькую могилу и битком набил ее драгоценностями — возможно, это был дар благодарности правителю, избавившему государство от «ереси»; могила оставалась нетронутой вплоть до прославленного открытия Говарда Картера в 1922 году. К моменту вступления на трон Эйя был уже в преклонных годах, он царствовал всего четыре года, и после его смерти корону получил Хоремхеб.

Как настоящий военачальник, Хоремхеб быстро утвердил свою власть по всей стране, применяя драконовские наказания по отношению к преступникам, изложенные в его «Великом указе». Виновным в коррупции отрезали носы, затем ссылали в Силе в районе Дельты, а воров подвергали сотне ударов. Не менее важным для нового фараона было исправление ущерба, причиненного Эхнатоном старым богам: он велел уничтожить храмы Атона в Карнаке и начал работы по обустройству нового двора и пилона в честь Амона там, где впоследствии был выстроен Большой гипостильный зал. Хоремхеб также позаботился об исключении имени еретического царя и его непосредственных преемников из списка фараонов, так что получалось, будто он сам напрямую наследовал Аменхотепу III; это была попытка вычеркнуть тягостный эпизод из истории Египта. Тот факт, что гробница Тутанхамона была бережно сохранена, свидетельствует о том, что фараон стремился укрепить позиции власти, действовал не из личной мести или злобы. Не имея собственного наследника, Хоремхеб выбрал в качестве преемника еще одного военного. Рамсес был его старым другом и надежным товарищем, уже имевшим детей и внуков — идеальная фигура для основания новой династии, способной вернуть Египту былое величие.

Рамсес I (ок. 1295–1294 гг. до н. э.) прекрасно понимал, что от него требуется, и серьезно относился к возложенной на него ответственности; он желал положить начало новой победоносной династии (Девятнадцатая, ок. 1295–1186 гг. до н. э.), а потому заимствовал титулатуру Яхмоса, почитаемого родоначальника Восемнадцатой династии. Будучи уже в преклонных годах, Рамсес пребывал на троне немногим более шестнадцати месяцев, но его сын и соправитель Сети I (ок. 1294–1279 гг. до н. э.) вынашивал те же планы и потому энергично взялся за создание армии, которую взялся возрождать еще Хоремхеб; Сети провел серию успешных кампаний, вернувших Египту статус империи.

Подавив восстание кочевников из пустыни (бедуинов) на Синае, он обезопасил пути в те края, направив войско в Левант. Когда он вышел на побережье, ему удалось захватить ряд портов и установить контроль над важными морскими маршрутами, по которым переправляли столь ценный ливанский кедр; в итоге на границе остались лишь небольшие, стратегически важные буферные государства Амурру и Кадеш, соседствовавшие с Хеттской державой. Сети знал, что не сможет удержать в подчинении эти два государства после возвращения армии в Египет, а потому предложил хеттам перемирие, оставив под их контролем Амурру и Кадеш, но удержав за собой побережье Леванта.

Преимущества твердого и энергичного правления Сети вскоре стали очевидными и в Верхнем, и в Нижнем Египте, а царская сокровищница, опустошенная за время правления Эхнатона, пополнилась за счет налогов и податей. Солдаты и рабочие получали неплохое содержание, заново были открыты заброшенные рудники и шахты, поставлявшие материалы для создания прекрасных памятников и обеспечивавшие работой многочисленных ремесленников. Первым новым проектом Сети стал гигантский храм в Абидосе: высокое здание из очень светлого известняка с великолепными горельефами, созданных искусными мастерами. Скальная гробница фараона высотой 137 м в Долине Царей стала самой глубокой и длинной из всех там имеющихся, а ее росписи и рельефы по праву считаются одними из лучших в мире.

Молодой сын Сети Рамсес II (ок. 1279–1213 гг. до н. э.) уже в юном возрасте проявил себя многообещающим военачальником. Еще подростком он получил возможность предпринять набег на ливийские племена, бежавшие от голода и угрожавшие западным границам Египта, а потом возглавил поход против бунтовщиков в Нубии. Когда умер его отец, стало ясно, что Рамсес имел склонность к войне и вовсе не был доволен мирным соглашением, заключенным отцом с хеттами. Тутмос III, великий царь-воин Восемнадцатой династии, в свое время завоевал для Египта Амурру и Кадеш, и для возрождения величия империи Рамсесу необходимо было вернуть эти земли.

Укрепив ливийскую границу за счет создания цепочки крепостей на западной оконечности Дельты, Рамсес на четвертом году правления (1275 г. до н. э.) отправился на Ближний Восток. При виде огромной египетской армии правители Амурру быстро перешли на сторону фараона. Муваталлис, царь хеттов, пришел в ярость от нарушения перемирия, установленного Сети, и собрал в провинциях и в союзнических странах крупные военные силы, насчитывавшие до сорока тысяч человек. Неопытный и, возможно, вдохновленный юношеской безрассудной отвагой, Рамсес клюнул на дезинформацию, подброшенную ему вражескими агентами, поверил, что хеттская армия находится в сотнях миль к северу, а потому выдвинулся вперед с легким авангардом, чтобы занять город Кадеш под самым носом у Муваталлиса. В действительности хорошо вооруженная хеттская армия уже ждала его под стенами города; Рамсес попал в ловушку.