В годы беспокойного тридцатилетнего правления Рамсеса XI (ок. 1099–1069 гг. до н. э.) Новое царство вошло в полосу кризиса, от которого так никогда и не оправилось. В период, известный как «год гиены», голод поразил всю страну, ливийские бандиты терроризировали окрестности Фив, восстания привели к разграблению запасов, хранившихся в храмах, а рабочие из Дейр эль-Медины безнаказанно расхищали сокровища гробниц. Наместник Нубии Панеси вошел в Верхний Египет, чтобы восстановить порядок: он низложил первосвященника храма Амона, затем попытался сместить и фараона, однако это ему не удалось. Рамсес XI окончательно потерял контроль над ситуацией, и его высшие военачальники фактически взяли власть в свои руки; среди них был полководец Пианх, получивший титул первого министра, а также первосвященник и наместник Нубии — беспрецедентное для Египта сочетание военной, религиозной и административной составляющих управления. Примерное 1080 году до н. э. наступил период, оптимистически называемый «Возрождением»; казалось, после темных времен наступает новый этап славы.

В период «Возрождения» Херигор, военачальник ливийского происхождения, унаследовавший власть от своего тестя Пианха, управлял Верхним Египтом из Фив, а Смендес, предполагаемый зять Рамсеса, правил Нижним Египтом, его резиденция находилась в Дельте. Сам Рамсес удерживал в подчинении Средний Египет и жил в Мемфисе. Херигор сумел эффективно пресечь дальнейшее разграбление гробниц, при нем было ликвидировано поселение рабочих в Дейр эль-Медина, начали собирать, восстанавливать и оберегать останки оскверненных мумий. Уцелевшие сокровища, предметы утвари и тела из всех царских гробниц были пересчитаны, снабжены пометами и «этикетками» и перепрятаны в надежных местах. Четырнадцать мумий сложили в погребальной камере Аменхотепа II в Долине Царей, а двадцать других поместили в специальный тайник глубоко в горе в Дейр эль-Бахри; их нашли лишь в конце XIX века.

Неустойчивый триумвират Рамсеса, Херигора и Смендеса на практике разделил страну на независимые друг от друга части, положив конец единому правлению, существовавшему на протяжении почти пяти столетий, со времен Яхмоса. Не было способа восстановить эту целостную систему, и когда умер Рамсес XI, удерживавшийся на троне в течение тридцати трудных и малоэффективных лет, Новое царство умерло вместе с ним.

Согласно завещанию Рамсеса XI, последнего фараона Нового царства, Египет теоретически оставался единым государством с одним верховным правителем. На самом деле власть была поделена между царями Двадцать первой династии (ок. 1069-945 гг. до н. э.), столицей которых был Танис (Тинис) в северо-восточной части Дельты, и чередой наследственных военачальников, которые выступали и в роли первосвященника культа Амона в Фивах. Смендеса (ок. 1069–1043 гг.), первого из северных царей, признал и его южный соперник Херигор (см. гл. 4), который тем не менее управлял южной частью страны как независимым государством.

Однако в определенном смысле реальной властью был сам бог Амон, унаследовавший большую часть богатств и славы предшествовавшей имперской эпохи, а теперь ставший — через жрецов — во главе теократического государства. С Амоном советовались по всем политическим вопросам, а его оракулы давали указания повелителям Египта.

Фивы были главным центром культа Амона, и Смендес счел необходимым возвести «параллельный» центр в Нижнем Египте и обустроить собственную столицу Танис неподалеку от Пирамисы, окрестности которой уходили под слой ила, так что старый город уже не имел выхода к реке. В Танисе начались работы по созданию храма Амона и святилищ других важных божеств, а также по сооружению площадки для захоронений правителей новой династии.

У Смендеса не было средств, которыми располагали фараоны Нового царства. Империя разваливалась, Египет утратил контроль над международной торговлей. Предметы роскоши и лучшие стройматериалы стали редкостью, Смендес потерял доступ к золотым рудникам и ювелирным мастерским Нубии. Товары попадали в Танис в основном через Пирамису и Аварис, откуда переносили в новую столицу также старые украшения и элементы построек.

Фараоны Двадцать первой династии не могли привлечь достаточно рабочей силы для возведения величественных памятников. Их гробницы выглядят довольно скромно, но великолепные пропорции внутреннего убранства, изысканные ювелирные украшения и изделия из драгоценных металлов, безусловно, восходят к обстановке фиванского некрополя. Гранитный саркофаг Псусеннеса I (ок. 1039-991 гг. до н. э.) был, например, заимствован у фараона Девятнадцатой династии Мернептаха, а прекрасный серебряный гроб и золотая маска Псусеннеса (сегодня они хранятся в Египетском музее в Каире), вероятно, изготовлены из материалов, похищенных из царских захоронений в Фивах.

Руины Таниса представляют собой одни из наиболее сохранившихся останков древних городов в Дельте, где большинство археологических свидетельств либо скрыты, либо уничтожены перемещениями русла Нила. Но даже при этом условии о правителях Двадцать первой династии известно крайне мало. Сиамун (ок. 978–959 гг. до н. э.) упоминается в Ветхом Завете (3 Цар 9:16–24) в связи с его решением относительно города филистимлян Газера, который он якобы передал царю Израиля Соломону в качестве приданого дочери. Какой контраст с фараонами Нового царства, которым азиатские властители посылали своих принцесс с огромным приданым, а могущественные египетские владыки могли пренебречь необходимостью отправлять ответные подарки! Низкий статус Египта на Ближнем Востоке виден уже в конце правления предыдущей династии, когда Херигор направил посла в Библ, чтобы приобрести кедр для строительства священной ладьи Амона. В «Рассказе Унамуна» главный герой, именем которого названа история, страдает от стыда, поскольку его ограбили в пути, а правитель Библа обращается с ним презрительно и небрежно; потом ему приходится заплатить невероятно высокую цену за древесину — едва ли на такую встречу мог рассчитывать представитель уважаемого государства.

Стесненное положение Египта и его разделение не мешали всеобщему признанию верховенства Амона и попыткам стабилизировать ситуацию за счет браков между членами семей правителей Таниса и Фив. В какой-то момент фиванский лидер Пинутем I, достаточно могущественный, чтобы писать свое имя в картуше, как настоящий фараон, сумел посадить сына Псусеннеса I на царский трон Таниса. Но тесные связи между двумя столицами не привели к объединению страны. Напротив, примерно в то же время в Верхнем Египте построили крепости, в основном в районе современного поселения эль-Хиба, к югу от въезда в оазис Файюм, обозначавшие границу сфер влияния Фив и Таниса. Многие населенные пункты в долине Нила хранят следы укреплений, а в самих Фивах даже жрецы и чиновники чувствовали необходимость укрываться за стенами, окружавшими храм в Мединет-Абу. Скорее всего, они боялись не Таниса, а нашествия ливийских племен, которые все более настойчиво вторгались в пределы Египта.