– Опять вы двое, а? – рычит он. – Думаю, нам надо потолковать. А ну лезьте ко мне в машину.

Джефф-старший щёлкает ключом от машины, чтобы открыть её, и в салоне загорается свет. Мы с Игги переглядываемся.

Я однозначно не собираюсь лезть в машину к незнакомцу, пусть даже это и не совсем незнакомец. Я не настолько тупой и Игги, как мне кажется, тоже.

Но что мы можем сделать, кроме как побежать обратно в паб или ко мне домой? Я прикидываю расстояние: не так уж и далеко. В паб он за нами точно не погонится, но мне совершенно не хочется туда возвращаться. А Ба? Не подвергнем ли мы её опасности?

Все эти мысли проносятся в моей голове, когда Джефф-старший говорит:

– Я жду.

Игги едва заметно трясёт головой и косится в сторону паба. Так что, бежим, что ли?

Я уже перенёс вес на ведущую ногу, чтобы начать бежать, когда из леса доносится свирепое рычание, за которым следует жуткий звериный визг.

– Давай, Шеба – фас его! – кричит Джефф-младший.

– Шеба? – зовёт Джефф-старший. – Джефф? Что там творится? – Он идёт в сторону леса, а потом поворачивается к нам. – Даже шевельнуться не сметь!

Снова раздаётся ворчание и вой боли.

– Собака её сцапала, – медленно говорит Игги ужасно печальным голосом.

Из черноты леса доносится встревоженный крик:

– О господи! Отец! Она мертва! Скорее!

Джефф-старший уносится в темноту, туда, где между ветвей мелькает луч фонаря его сына.

Мне не очень хочется смотреть, как они принесут тело Эллиэнн. Я пихаю Игги, и мы перебегаем на другую сторону парковки, где, как нам кажется, безопаснее. Потом Игги останавливается.

– Я хочу посмотреть, – говорит он. – Я хочу посмотреть, что они с ней делают.

Так что мы ждём у калитки, которая ведёт на нашу тропу, даже не потрудившись спрятаться.

Что-то поменялось, когда Джеффы убежали в лес и Эллиэнн начала кричать. Отчего-то у нас появляется уверенность, что Джеффы не станут гнаться за нами. Кроме того, я всего в паре метров от собственной входной двери.

Потом мы видим, что луч фонаря маячит ближе, и из леса появляются две фигуры. Та, что потолще, Джефф-младший, несёт на руках обмякшее тело Эллиэнн.

С тихим «блип» включаются автомобильные фары, и Джефф встаёт перед ними на колени, скрываясь за машиной, так что мы не можем разглядеть, что он там делает – рассматривает тело Эллиэнн, видимо.

Я бросаю взгляд на Игги – лицо у него грустное. Потом он надувает щёки и медленно качает головой.

– Мёртвый инопланетянин, Тайт. Ну и шумиха поднимется.

Я думаю о том, что видел на Ютубе: «вскрытие инопланетянина», Розуэлльский инцидент, Зона 51…

– Погоди-ка, – говорю я. – Смотри.

Оба Джеффа наклоняются, чтобы поднять тело. Они обходят машину, направляясь к задней её части; фары больше не освещают их. Один Джефф держит тело за руки, второй – за ноги. Кажется, нас озаряет одновременно.

– Это не она! – говорю я.

Джефф-старший опускает свой конец тела и открывает заднюю дверь машины. В красном свете задних фар очертания становятся яснее, и мы говорим хором:

– Это собака!

Мы слишком далеко, чтобы разглядеть детальнее, но, судя по всему, у Шебы здорово разодрано горло и грудная клетка.

– А ну прекрати хныкать, чёртов нюня, – рявкает старший сыну. – Это всего лишь псина. Честное слово, ты даже хуже своей мамаши.

Джеффы закидывают мёртвую собаку в машину.

К этому времени уверенности у нас снова поубавилось, и мы оба съёживаемся позади куста у моей передней калитки, хотя нам по-прежнему видно, что происходит.

Джефф-старший захлопывает заднюю дверь, поворачивается в сторону леса и орёт:

– Мы вернёмся, погань ты эдакая! – Потом он смотрит туда, где мы прятались до этого, и кричит: – Эй, детишки! Никому ни слова, а не то поплатитесь! – Он огибает машину, подходя к водительской двери, и вопит Джеффу-младшему: – А ты чего ждёшь? Поехали за боссом! И спрячь эту штуку. Это доказательство.

Я не заметил этого поначалу, но Джефф-младший держит под мышкой чёрную дубинку – ту, которой Эллиэнн вылечила ногу Игги. Он швыряет её в машину, а потом они оба садятся внутрь и уносятся с парковки, и облака свежего снега слетают с крыши и взвиваются из-под задних колёс.

Я смотрю на Игги – на лице у него странное выражение.

– Кто их босс? – спрашиваю я.

Он качает головой.

– Это не человек, – говорит он монотонным голосом. – По крайней мере, я так думаю.

– Э? Он сказал: «Поехали за…»

– Боссом. Я знаю. Босс и Компания. Это… это марка ружья.

Вместе мы бежим обратно к тому месту, где стояла машина. Мы обнаруживаем капли Шебиной крови, ведущие с лесной тропы, и небольшую красную лужицу там, где Джеффы положили её перед фарами.

Я думаю, мы оба знаем, что произойдёт дальше, так что мы стоим под снегом и ждём, когда Эллиэнн появится из-за деревьев.

Она не заставляет себя долго ждать. Её лицо и руки перепачканы кровью, а штормовка порвана. Она держится в тени.

– Спасипо, – хрипит она. Потом добавляет: – Пошалуйста, помогите мне. – Она трясётся. – Я никогда раньше не убивала. Но… оно собиралось убить меня и… и… – У неё подкашиваются коле-ни, и мне приходится её поддержать.

Я c трудом сдерживаю рвотные позывы от её запаха. Я перевожу взгляд на Игги, пытаясь придумать, что делать дальше, – на его лице виден страх. Это из-за крови: мы внезапно осознаём, до чего Эллиэнн сильна, и это нас пугает. По крайней мере меня.

Я слежу за взглядом Игги. Из паба через боковой вход выходят люди. Пресс-конференция закончилась. Машины вокруг нас на парковке начинают пищать – блип, блип – и мигать янтарными боковыми фарами, когда люди открывают их брелоками. Пока что никто нас не заметил, и мы до сих пор в тени, но мы не очень-то прячемся.

Идеальная возможность попросить помощи!

– Никаких людей! Никаких людей! Спрячьте меня, – торопливо говорит Эллиэнн. Она растягивает губы, демонстрируя зубы.

Я гляжу на неё некоторое время. Её лицо перемазано в крови, это пугает. Она только что убила этими зубами злобную собаку. Мне не очень-то хочется её сердить.

– К тебе домой? – предлагает Игги. – Давай скорее!

– Нет! Там моя бабушка.

Будто по команде из нашего дома раздаётся голос Ба:

– Итан! Ты там?

– За паб! – говорю я и тычу пальцем. – Уведи её за кухню. Никто вас там не увидит.

Вот это и привело к тому, что я подружился с самым странным существом из всех, что когда-то встречал. И странности только начинаются.