Человек, бросившийся на Ирит, побежал следом, выкрикивая ее имя, но через несколько шагов упал на песок и разрыдался. Наконец он поднял голову. К полному своему изумлению, Келдер увидел, что это тот самый пьяница, который испугал Ирит в Шане.

- Ирит, - звал старик, - вернись! Я не причиню тебе вреда, клянусь! Я просто хочу поговорить! Пожалуйста!

Точка, в которую превратилась Ирит Летунья продолжала уменьшаться.

- И что нам теперь делать? - спросила Аша.

Келдер огляделся. Его заплечный мешок остался на месте. Вроде бы его не открывали, следовательно никуда не делась и голова Абдена. Он поднял глаза. Ирит возвращаться не собиралась.

Юноша задумался. В том, что он ее найдет, сомнений не было: Зиндре предрекла, что он женится на ней и приведет в Шулару.

Но когда, где и как это случится?

Конечно, он мог отложить ее поиски на потом и заняться более насущными проблемами.

- Абдена мы сможем сжечь и вдвоем. Но сначала я хочу разобраться, что здесь происходит. - Он подошел к старику и схватил его за плечо.

Тот вздрогнул от неожиданности, но даже не по-вернулся, продолжая смотреть вслед Ирит.

- Старик, кто ты?

Пьяница словно не слышал и не отрывал взгляда от крошечной точки.

- Отвечай мне, черт побери! - взревел Келдер. - Кто ты? Почему она тебя боится?

На этот раз его услышали.

- Боится? - Старик обернулся и в изумлении уставился на Келдера. - С чего ей меня бояться?

- Вот это я и хочу знать! - рявкнул Келдер. - Кто ты?

Старик мигнул, словно не понимал, чего от него хотят.

- Как тебя зовут? - спросила Аша, подходя к Келдеру.

- Эздрел, - ответил старик. - Меня зовут Эздрел.

- Просто Эздрел? - уточнил Келдер.

Старик пожал плечами:

- Пожалуй. Правда, в Шане меня называют Эздрел Пропойца. Это так. Но сейчас я не пьян. Не выпил ни капли с той минуты, как прошлым вечером увидел Ирит. А раньше-то пил крепко, отрицать не стану.

- Понятно, Эздрел. - Келдер убрал руку с его плеча. - Откуда ты знаешь Ирит?

Старик опустил голову, кашлянул, что-то выплюнул, вытер рот грязным рукавом. Присел на корточки, потом опустился на землю, скрестив ноги.

Келдер ждал.

Эздрел взглянул на него, знаком предложил сесть рядом. Аша не заставила себя ждать и уселась перед стариком. Келдер после короткого колебания последовал ее примеру.

- В восемнадцать лет я встретил...

- Когда это было? - оборвала его Аша.

Эздрел нахмурился:

- Какой сейчас год?

- Пять тысяч двести двадцать второй, - ответил Келдер.

- Тогда мне... сейчас прикину... шестьдесят два, так? Родился я в первый день месяца Оттепели пять тысяч сто пятьдесят девятого года.

- Значит, тебе уже шестьдесят три, - поправил его Келдер.

- Получается, произошло это сорок пять лет тому назад, - подвел итог Ээдрел.

Аша кивнула.

- Продолжай, - молвил Келдер.

- В восемнадцать лет я встретил девушку, красавицу с золотыми волосами, каких я никогда раньше не видел. Я работал в конюшне в Мезгалоне, она проходила мимо, и я подумал, что прекраснее ее нет никого на свете. Мы разговорились, она сказала, что зовут ее Ирит Летунья, я спросил, почему у нее такое имя, и она показала мне, что может отращивать крылья и летать.

- Сорок пять лет тому назад? - переспросил Келдер.

Эздрел кивнул.

- Ты не мог встретиться с той же Ирит. Нашей всего пятнадцать. Так она говорит.

Эздрел покачал головой, глядя на Келдера из-под тяжелых век.

- Тогда ей тоже было пятнадцать.

Келдер поджал губы.

- Продолжай.

- Мы говорили и говорили, и я в нее влюбился. Влюбился по уши. Такая уж она была красивая. Мы вместе ушли из Мезгалона и отправились путешествовать по Малым Королевствам. Из Шана шли в Ламум, из Филилы в Ларетон. - Он улыбнулся. - Ну и же весело мы тогда жили. Однажды в Глиморе украли у ювелира драгоценные камни, чтобы Ирит могла поиграть с ними. Танцевали голыми в лесу Амрамиона. Напились с наследным принцем Туои, после чего Ирит вызвала придворного чародея на магический поединок и едва не погибла. Она не только может принимать другой облик, но и владеет полдюжиной заклинаний. Но настоящему чародею она не соперник. - Эздрел вздохнул.

Повествование на какое-то время прервалось, но Аша и Келдер молча ждали продолжения, переваривая услышанное.

- Мы прожили вместе больше года, - вновь заговорил Эздрел. - Мне уже исполнилось девятнадцать, а может, и двадцать. Я начал подумывать о том, чтобы осесть, купить домик, завести детей. Но однажды проснулся, а Ирит исчезла. Мы были в ее любимой гостинице Шана-в-Пустыне. Называлась она “Хрустальный Череп”. И больше Ирит туда не вернулась.

Келдер искоса взглянул на Ашу, которая жадно ловила каждое слово.

- Почему она ушла от тебя? - спросила девочка.

Эздрел развел руками:

- Кто знает? Может, ей стало скучно.

- И что ты делал?

- Сначала ждал с месяц, надеялся, что она вернется. Потом отправился искать ее по Великому Тракту, в тех местах, где мы с ней бывали. Но не нашел. Я слышал о ней много разных историй. Как она летала над Кастл Ангаросса, выкрикивая ругательства, как играла с кошками королевы Оферы, но наши пути больше не пересекались. Я вернулся в Шан, подрабатывая и прося милостыню, да так там и остался, дожидаясь ее.

- Почему ты не забыл о ней? - спросил Келдер. - Почему не нашел другую женщину?

- Потому что не мог, черт побери! - прокричал Эздрел. - Не мог! Или ты думаешь, я не пытался? Но я не мог заснуть, не вспомнив о ней, не мог взглянуть на другую женщину, не подумав, что Ирит красивее... Я по уши влюбился в нее и люблю до сих пор! - Он помолчал и продолжил уже ровным, спокойным голосом: - Я начал пить, чтобы забыть ее. Пил целыми днями, все деньги тратил на ушку, а вчера вечером поднял голову и увидел ее. Со дня нашей встречи она ничуть не изменилась. Поначалу я подумал, что она мне снится, что это подействовало вино, хотя я выпил немного. Потом подумал, что я умер и вижу ее призрак, потому что сам стал призраком. Только потом до меня дошло, что передо мной живая Ирит, и тогда я позвал ее.

Эздрел вновь замолчал, а Келдер вспомнил события прошлого вечера, он уже не чувствовал себя героем и спасителем Ирит.

- Я позвал ее, - повторил Эздрел, - а она заявила, что знать меня не знает, и с криком убежала. Потом ты ударил меня, и я упал.

- Извини, - прошептал Келдер.

- Да ладно, ты же ничего этого не знал. А я вот знал. Знал, что она сознательно избегала меня все эти годы, потому-то и не появлялась в Шане, знал, что она сразу же попытается уйти, чтобы более не встречаться со мной. Но я хотел с ней поговорить, считал, что должен поговорить, должен сказать, что люблю ее, поэтому я отправился к воротом и притаился там, надеясь, что она не перелетит через стену. Она не перелетела, но с ней шел ты, желания затевать драку у меня не было, и я последовал за вами, думая о том, что мне сказать ей, как убедить выслушать меня. - Эздрел тяжело вздохнул.