Хотя слышал его отчетливо: уж очень громко храпел старый пьяница.

- Он спит, - констатировала Аша.

- Ш-ш-ш! Ты его разбудишь!

- Как бы не так, - говорила Аша, не понижая голоса. - Он слишком пьян. Его теперь ничем не разбудишь. Это надо же, в пять минут выпил целую бутылку ушки! Такого не мог даже мой отец!

Келдер с сомнением смотрел на Эздрела:

- Ты уверена?

- Абсолютно. - Девочка подобралась к Эздрелу и ткнула его пальцем. Пьяница продолжал храпеть. - Видишь?

Келдер кивнул:

- Вижу.

- Так мы останемся здесь или уйдем, чтобы отвязаться от него?

Келдер задумался.

- Даже не знаю. Старик-то он неплохой.

- От него воняет, и он грязный.

- Все так, - согласился Келдер. - Но если его отмыть... Он много знает, много путешествовал, и может нам пригодиться. Не так уж плохо иметь рядом взрослого.

"Гораздо лучше иметь рядом человека с деньгами", - подумал юноша, но оставил эту мысль при себе. Не упомянул он и о том, что старик мог многое рассказать об Ирит. А послушать ему хотелось.

- Ты - взрослый.

Келдер покачал головой:

- Не совсем. Мне только шестнадцать. Если бы стал учиться, то еще числился бы в учениках. Взрослым я стану только через два года.

- Я не знала.

- Естественно.

Они молча сидели рядом с храпящим Эздрелом, занятые своими мыслями.

- Он спит? - послышался сверху женский голос.

Келдер в изумлении поднял голову и увидел парящую над ними Ирит. Ее крылья блестели в свете поднимающейся малой луны.

- Да! - крикнула ей Аша. - Спускайся!

Крылатая девушка медленно спланировала вниз, приземлившись в нескольких ярдах от Келдера. Аша вскочила, подбежала к ней, обхватила своими ручонками.

Келдер не торопясь встал на ноги и тоже обнял Ирит.

Едва восторги утихли, Ирит решительно махнула рукой в сторону Великого Тракта:

- Скорее, нам надо как можно дальше уйти от него.

Келдер отметил, что ее крылья остались открытыми. Девушка держала их наготове, чтобы сразу взмыть в воздух, если Эздрел внезапно проснется. То есть вновь бросить его и Ашу...

- Подожди.

- Чего нам ждать? - Ирит нетерпеливо повернулась.

- Я не уверен, что мы поступаем правильно. - Он посмотрел на Эздрела. Пьяный храпящий старик, несомненно, еще один униженный и оскорбленный, а Келдеру на роду написано быть защитником униженных и оскорбленных.

Да еще надобно выяснить кое-какие моменты. Если ему суждено жениться на Ирит... Супружество - это партнерство, а он собирался быть равным партнером, ни в чем не уступающим жене. Ирит имела преимущество за счет магии. Он мог уравнять шансы только неуступчивостью и умением добиваться своего.

- Что ты несешь? - уставилась на него девушка. - Разумеется, правильно. Что у нас может быть общего со старым, грязным пьяницей? Надо уходить, пока есть такая возможность! Ему тут хорошо, он прекрасно обойдется без нас.

- Откуда тебе это известно?

- Прожил же он в Шане все эти годы сам по себе, не так ли? - вопросила Летунья.

- Дело в другом, и ты это знаешь, - ответил Келдер. - Кроме того, я хотел бы кое-что выяснить.

- Что же? Чего он успел тебе наврать?

- Пока я не знаю, врал он или нет. Ты слышала, что он нам рассказывал?

- Кое-что.

Аша, стоявшая рядом с Ирит, вскинула головку:

- Ты кое-что слышала?

- Да. Немного.

- А как ты могла слышать?

- Она умеет становиться невидимой, если захочет, Аша, - ответил Келдер. - Не знаю как, но умеет.

Ирит удивленно таращилась на него, юноша видел это даже в темноте.

- Так вот о чем ты хочешь поговорить, Келдер, - пробормотала она.

- Да, думаю, что да.

- Разве нам обязательно говорить здесь, в холоде и темноте, рядом с этой храпящей свиньей?

- Нет, но без него я не пойду дальше ближайшей гостиницы, пока ты не ответишь на мои вопросы.

Ирит раздраженно топнула ножкой. Посмотрела на Ашу, потом на Келдера.

- Ну, ладно. Ночью мы все равно далеко бы не ушли. Поговорим в гостинице. Хорошо?

- Хорошо, - согласился Келдер.

Когда они подошли к гостинице, крылья Ирит исчезли, вместе с ними испарилась и немалая доля ее раздражения. Девушка даже не разозлилась, когда вспомнила, что расплачиваться придется ей.

- Во всяком случае, здесь нам будет удобнее, - только и сказала она.

В обеденном зале столы стояли торцами к стене и высокие спинки скамей образовывали кабинки: сидящие в одной не видели тех, кто сидит в соседней. Троица уселась в ближайшей кабинке, Ирит заказала два пива и лимонад. Как только молодой человек в белом фартуке принял заказ и удалился, Аша спросила:

- Ты и вправду можешь наблюдать за нами, а мы тебя не видим?

Ирит вздохнула:

- Я должна отвечать на этот вопрос?

- Думаю, да, - ответил Келдер. - Если хочешь, чтобы мы путешествовали вместе.

- Хорошо. Я могу превратиться в птичку или кошку, а иногда просто стать невидимой, но с этим у меня проблемы.

- Что значит невидимой? - переспросила Аша.

- То есть я здесь, а меня никто не видит. Но это состояние мне неприятно, я почти ничего не вижу, и длится оно лишь несколько минут. Поэтому я по большей части становилась птичкой или кошкой и наблюдала за вами с некоторого расстояния. Беда в том, что птицы и кошки... кошки не слышат низких шумы, и, превращаясь в кошку, я не могла разобрать, кто что говорит. Птицы низкие шумы слышат, но у них просто плохой слух. Когда вы поднимались по обрыву, я подкрадывалась поближе в образе кошки, а потом становилась невидимой и слушала ваши разговоры. Старик сказал тебе, что давным-давно пришел со мной в Шан, но это не правда. Я никогда с ним туда не ходила!

- Ты уверена? - спросил Келдер.

- Разумеется, уверена! Я никогда не путешествовала с этим старым пьяницей!

- Тогда он не был старым пьяницей, - заметил Келдер.

- Когда? - не поняла Ирит.

- Сорок лет назад. Точнее, сорок четыре. - Келдер пристально наблюдал за ее реакцией. Она удивится? Скажет, что сорок лет тому назад ее и на свете не было?

- Сорок лет? - переспросила Ирит.

Однако, внутренне вздохнул Келдер. Вроде бы она не отмела эту идею, но и ни в чем не призналась.