Дез и Рит, видимо, не нашли в ее идее ничего подозрительного.

– Конечно, – сказал Дез. – Непохоже, чтобы тут было что-то сильно опасное. Вполне можно быстренько все осмотреть.

Аффи кивнула, как будто именно это и не было ее желанием.

Наконец они разошлись, каждый выбрал себе туннель, чтобы обследовать его. Шагая вперед со световым стержнем в руке, Аффи думала, найдет ли она надписи, найдут ли их другие и смогут ли разобраться так же быстро, как она.

И верно: строчки обнаружились уже за первым поворотом. Аффи направилась прямо к ним, сгорая от нетерпения перевести все, что удастся. Прежде всего она надеялась найти нечто такое, что защитит честь матери и докажет Лиоксу, что в гильдии завелись нечистые на руку пилоты.

– Вот, – прошептала девушка. Пальцы прошлись по металлу рядом со звездой «Гильдии Байн», все еще ярко проступавшей на белесом фоне. Символ был нарисован не так уж давно – лет десять назад, не больше. Она попробовала разобрать дальше, не совсем представляя, как истолковать следующие несколько значков, пока не наткнулась на маленькое изображение хищной птицы, нарисованной клювом вниз, хвостовыми перьями кверху.

Аффи так долго вглядывалась в рисунок, что тот, казалось, запечатлелся на ее сетчатке. Она мгновенно узнала его, но отказывалась верить, что рисунок означает именно это и ничто иное.

«Тут может быть масса других толкований», – сказала она себе. Что ж, справедливо.

Вот только ее родители – биологические родители, которых она помнила лишь смутно, но все равно горячо любила… Их корабль назывался «Нырок пустельги».

Тот, кто сделал эту надпись, подразумевал ее родителей.

Или же ее сделали они сами.

* * *

Туннель Рита оказался короче – по крайней мере, та часть, которую он прошел один. Здесь, внизу, было темно – настолько темно, что световой стержень как будто горел слабее: понятное дело, оптическая иллюзия, но все равно было жутковато. Каждый шаг звучал неестественно громко, и ему приходилось пригибаться, проходя под изогнутыми перекрытиями туннеля.

«Если растения захватили практически каждый уголок станции, – размышлял юноша, – то почему же они так и не проникли сюда? Для чего понадобилось энергетическое поле: защищать то, что находится внизу… или нас от него?»

Всего через несколько метров их с Дезом коридоры пересеклись. Ничего более значимого, чем несколько шкафчиков и какие-то надписи на стене, по пути не обнаружилось.

– Похоже, мы идем в одну сторону, – сказал Дез. – Пошли. Посмотрим, что там.

Рит почувствовал прилив гордости. Что теперь скажут его друзья – те самые, которые боготворят Деза Райдена? Ведь они теперь работают вместе! Как партнеры!

Правда, Дезу, пожалуй, даже слишком не терпелось нырнуть в темное неизведанное, но он сам накануне сказал: если кому-то приключения не по нраву, то кто-то другой должен их обожать.

– Гляди, – Дез указал на круглую дверь, которая виднелась впереди. Крепления, расположенные сверху и снизу, говорили о том, что дверь открывается вращением.

– Странно. Для чего такая конструкция?

– Это может что-то означать. Или ничего. – Дез поправил вазон у себя на груди, стараясь не помять ни листика. – Пошли. Посмотрим, нет ли чего интересного на той стороне.

Рит прощупал пространство впереди с помощью Силы, зная, что Дез делает то же самое. Он не уловил за дверью ни разума, ни отголосков тьмы.

– Во всяком случае, ничего живого.

– Похоже на то. – Дез быстро двинулся вперед, опередив Рита на несколько шагов. – А ну-ка, заперто или…

Дверь открылась, так быстро повернувшись вокруг центральной оси, что сшибла Деза с ног и отбросила на другую сторону. Рит заморгал, внезапно оказавшись один.

– Ого. Дез, вернись обратно. – На самом деле эпизод вышел довольно забавным; Дез обладал достаточным чувством юмора, чтобы оценить его комичность.

Но Дез не смеялся. И не отвечал. Дверь больше не поворачивалась.

Пол и стены начали вибрировать. Сквозь тонкие щели вокруг двери ударил такой яркий белый свет, что Рит поморщился и прикрыл глаза рукой.

– Дез?

Послышался странный скрежет, похожий на звук работы двигателей или еще каких-то механизмов. Происходило что-то нехорошее, и Дез Райден угодил прямиком в центр событий.

Молодой рыцарь крикнул что-то нечленораздельное, в этом возгласе слышалась боль. Рит бросился к двери, не обращая внимания на режущий свет, и попытался открыть ее силой. Но дверь, которая только что распахнулась с такой легкостью, не шелохнулась.

Свет засиял еще ярче – настолько, что Риту пришлось зажмуриться. Сквозь веки он увидел сетку тоненьких вен и капилляров на темно-красном фоне.

В следующее мгновение стало темно. Вибрация и гудение прекратились.

Рит пришел в себя через секунду.

– Дез? Все нормально?

Ответа не было.

Без особой надежды Рит еще раз толкнул дверь. На сей раз она тут же повернулась. Дверь оказалась на удивление тяжелой; своим весом она чуть не опрокинула юношу, как перед тем Деза. Он заглянул в туннель: тот был узкий, с множеством канавок.

Деза внутри не было.

Рит осторожно просунул голову, чтобы присмотреться получше. Деза по-прежнему не наблюдалось, однако он заметил два спиральных кольца – старинных, но сомнений быть не могло. Спиральные кольца были энергетическими ускорителями невероятной мощности, по отдаче эквивалентными объему чистого коаксия, которого хватило бы для запуска сорока-пятидесяти кораблей; они редко использовались, потому что генерировали энергию, превышавшую потребности почти любого негиперпространственного перелета.

Они часто сбоили, особенно с возрастом, и испускали вспышки энергии, способные расплавить металл, устроить короткое замыкание или…

Или распылить человеческое тело на атомы.

Глава 11

Первым намеком стала волна паники и печали – столь сильная, что она пронзила сознание Комака, словно тонкая серебряная игла. Он вскочил, едва не опрокинув Жеода:

– Что-то неладно.

– Мы живем в несовершенной Вселенной, – отвечал Лиокс, жевавший нечто с мятным запахом. – Это в порядке вещей.

– Я имею в виду, что-то неладно с нашими на станции, прямо сейчас. – Комак бросился к шлюзу. Лиокс отстал лишь на несколько шагов; всю вальяжность и апатию как рукой сняло при намеке на то, что Аффи Холлоу может грозить опасность.

Выбежав на зеленую поляну, они встретили Нэн, которая тяжело дышала и зачем-то несла в кармане горшочек с цветком. Позади нее Комак увидел мизи, который спешил к своим сородичам, а из-за лиан появился Рит Сайлас, бледный как смерть.

– Мы услышали звук… – выдохнула Нэн, – …но ничего не видели… только Рит видел…

– Видел что? – Комак поборол искушение положить ладони на плечи девушки. Это жест, вероятно, успокоил бы падавана, но Нэн могла счесть его угрожающим. – Расскажи мне.

– Деза нет, – прошептала Нэн.

«Нет». В каком смысле? Он ушел в другую часть