также отдалялась от своей каюты. Впрочем, путь вел ее в кают-компанию. Если прихватить пару пищевых плиток, можно будет продержаться день-два. Она закроется у себя, чтобы никого не видеть и не слышать. Звучало заманчиво.

Войдя в кают-компанию, Аффи обнаружила там Жеода. Ему хватило такта ни о чем не спрашивать.

Его молчаливое сочувствие пробило броню, против которой были бессильны слова. Аффи прислонилась головой к винтианину и дала волю слезам. Он терпеливо ждал, пока она рыдала из-за десятка причин и просто так.

* * *

Подождав и убедившись, что каждый занят чем-то своим – горем, служебными обязанностями или чем-то еще, – Рит собрал рюкзак. Он готовился как к походу в горы – взял веревки и крепления – и еще раз проверил световой меч. Никто не заметил, как он вышел из «Посудины» и направился на станцию.

Похоже, кроме него, вокруг никого не было. После случившегося с Дезом остальные беженцы потеряли всякий интерес к дальнейшим исследованиям. Вокруг слышалось только жужжание и бибиканье дроидов; 8-T безмятежно мульчировали почву, как будто ничего и не случилось. Наверное, с их точки зрения так и было.

Рит нашел вазон, который накануне вернул на место, и снова сунул его в карман. Затем он протиснулся в туннель – шаг за шагом, стараясь дышать медленно и ровно. «Тело и дух едины», – прошептал в голове голос мастера Джоры.

Подошвы с металлическим лязгом ударились о поверхность нижнего кольца. Если на станции сейчас кто-то был, то наверняка услышал. Рит порадовался, что удалось сохранять свою вылазку в секрете так долго.

Он нашел тот самый поворот, нашел круглую дверь. Открывать ее снова было безрассудно, но необходимо. Поскольку, рассудил юноша, он теперь знал о спиральных кольцах, можно было постараться не запустить их.

Рит замер, увидев, что сквозь щели двери пробивается слабый, мерцающий свет.

Это не было то слепящее зарево, которое заставило его зажмуриться во время… исчезновения Деза. Свет был более тусклым и приглушенным. Это явление было незнакомым, непредвиденным и крайне подозрительным. Если кто-то рылся на месте гибели Деза… или, если выяснится, что вовсе не гибели…

Держа ладонь на рукояти меча, Рит стал медленно толкать дверь, пока не услышал пронзительный крик. В коридор выбежала маленькая фигурка:

– Убирайся прочь от… Рит?!

– Нэн? – удивился падаван. Увидев, что это всего лишь он, девушка села на пол, тяжело дыша от облегчения. – Что ты здесь делаешь одна?

– Расследую. – Она вскинула голову и скрестила руки на груди: – Поскольку все остальные явно готовы объявить Деза мертвым, хотя тела нет…

– Никаких доказательств, ровно ничего! – Воодушевившись, Рит уселся рядом. – Думал, я один не согласен.

Нэн окинула его оценивающим взглядом и, по-видимому, нашла более интересным, чем прежде.

– Хорошо. Хоть кто-то из вас, джедаев, имеет свое мнение.

Рит не считал, что таковые в дефиците, но сейчас было не время рассказывать ей о традициях диссидентства внутри Ордена.

– Что ты уже успела выяснить?

– Да я только пришла. С чего начнем?

– Пройдемся по туннелям, стараясь не налететь на кольца, и попробуем разобраться, для каких целей эта зона служила. Зная ее назначение, мы, быть может, что-нибудь поймем. Возможно, Деза куда-то увезли или спустили еще ниже, на уровень, который мы пока не нашли.

– Я примерно так и думала. – Нэн встала; похоже, она пыталась разобраться в механизмах, которыми кольца крепились к полу, но безрезультатно. – Пошли.

Туннели, казалось, уходили в бесконечную темноту. Рит твердо держал световой стержень, Нэн тоже, но вскоре звуки их шагов сделались определенно зловещими.

Чтобы прервать молчание, юноша спросил:

– Как Хейг стал твоим опекуном? Если вопрос неприятный…

– Я выросла без родителей, и ты еще гадаешь, приятно это или нет? – Впрочем, Нэн вопрос скорее повеселил, чем обидел.

– Прости. Я понимаю, родители – это важно, но джедаи воспитываются в храмах все вместе, с раннего детства. Нас почти всех забирают еще в младенчестве, и другой жизни мы не знаем. Поэтому я забываю, что у детей обычно есть родители. Может, и зря забываю.

Нэн пожала плечами. Длинный «хвост» упал ей на плечо, обрамляя круглое лицо, как будто окружавшие обоих тени облекли ее своим покровом. Голубые полоски в ее волосах доходили до самых кончиков.

– Ничего. Мои родители погибли достойно. Они исполнили свой долг.

Может, они были военными? Рит решил, что вопрос слишком деликатный, и не стал допытываться.

– Это случилось года два назад, – продолжала Нэн. – Хейг уже тогда был другом семьи. Сейчас у него только маленький кораблик, но когда-то он был прекрасным командиром. И когда он предложил меня удочерить, я подумала: отлично. У меня будет самый лучший учитель.

– Твоим родителям, наверное, это понравилось бы, – предположил Рит. – Правда?

– Угу. Очень понравилось бы. Папа всегда говорил, что Хейг – лучший стратег из всех, кого он знал.

«Точно, военные», – решил Рит. Интересно, это такая планета с сильными милитаристскими традициями или Нэн с Хейгом относятся к более локальной субкультуре? Социологические последствия ждали своего исследователя… если только ему суждено было дальше заниматься наукой. Но нет, не суждено.

После очередного поворота в лучах световых стержней проступила вторая дверь, более широкая, чем первая. В ней не было ни щелей, ни окошек, только сплошной черный металл. Переглянувшись, оба поспешили к двери, чтобы рассмотреть ее вблизи.

– Панель управления, – пробормотал Рит, приглядевшись. Рисунок в виде переплетенных колец навевал мысль о каких-то функциях, и он рискнул предположить: – Конфигурация незнакомая, но на вид она скорее предназначена для техобслуживания, чем для программирования.

– Согласна, – сказала Нэн. – Интерфейс не назовешь интуитивно понятным.

Хотя Рит не мог расшифровать необычные символы, выгравированные на панели, отсутствие цветных участков и большого экрана определенно свидетельствовало о том, что панель не предназначалась для общего пользования. Здесь, например, обслуживающий персонал мог проверять какие-то настройки. Следовательно, обычно сюда не добирались по туннелям пешком.

Далее его внимание привлекла толстая обшивка вокруг краев двери.

– Тебе не кажется, что это похоже на шлюз?

– Сто процентов. – Нэн сделала глубокий вдох. – По ту сторону двери пустота. Холод прямо чувствуется в воздухе.

Это было правдой. Рит уже и сам начал дрожать.

– Как по мне, когда-то это была пусковая установка для малых транзитных капсул. Кольца, наверное, выталкивали эти капсулы со станции. А после того как они покидали шлюз, запускались их собственные двигатели.

Нэн обняла себя руками:

– А Дез оказался там без космического корабля… но кольца все равно его запустили.

Рит надеялся доказать, что кольца не испарили Деза в мгновение ока. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы именно это и произошло. Потому