— Добрый день! — произнес я, вновь став видимым.

Незнакомец аж вздрогнул, оглянулся.

— Как вы…

Он явно не ожидал увидеть меня так. Я был один (Призрака я попросил не появляться, а постоять некоторое время рядом, потом, как подам знак, выйти и появиться в новь, если будет подан повторный знак).

— Вы хотели меня видеть?

— Да, я, — кивнул тот.

Незнакомец был уже не молод, но крепкое тело и подтянутый вид скидывали несколько лет. Короткая прическа с челкой не выделяла в нем модника и смотрелась глуповато. Одежда тоже не говорила о том, что ее владелец был из высшего света, хотя некоторые черты все же подсказывали — незнакомец имеет определенный статус. К примеру, у него на груди пиджака висел тотемный символ рода — жук-скарабей.

— Александр Федорович, меня зовут Максим Жуков. Я глава рода Жуковых. Мы из бояр. В рейтинг не входим, но достаточно крупные ремесленники. У нас есть мануфактуры на севере столицы. Также занимаемся выращиванием и поставкой сои. Соя — нам основной заработок дает, за счет него и существуем.

— Меня вы, как я уже понял, знаете.

— Да, конечно же, знаем! — улыбнулся представившийся Жуковым. — Род Пушкиных помогал нам, хоть и косвенно. Ваш отец добился отмены налогов на наш сектор и на тех, кто только начал свою боярскую деятельность, что позволило нам развернуть дело. Соя — рисковый бизнес. У нас раньше не популярная культура была. Но ваш отец думал иначе. Если бы не он, то затея с соей не оправдалась, а мы бы вряд ли смогли хоть что-то сделать. А скорее всего и вовсе пошли бы на рудники за долги. Поэтому мы благодарны вам и вашему роду.

— Понятно. Что же заставило вас встретиться со мной?

— Александр Федорович, прежде, чем я расскажу вам все, что мне известно, я бы хотел, чтобы вы пообещал мне, что наш разговор останется в тайне? Я понимаю, что это в некотором роде дерзость, но иначе поступить я не могу. Наш род не ровня тем, кто входит в Рейтинг и нас сразу же растопчут, едва только узнают, что я говорил с вами.

— Кто растопчет?

— Враги, — расплывчато ответил Максим.

— Что ж, если вам так угодно, то я обещаю, что не буду говорить о нашем с вами разговоре никому.

И подал знак Призраку, чтобы тот не беспокоился и подождал меня снаружи, где можно уже не использовать Дар и немного подкопить сил — мало ли чем закончится этот раговор?

— Спасибо! — облегченно вздохнул Жуков. — Мне о вас рассказал Фурманов.

— Знакомая фамилия, — нахмурился я, старясь вспомнить кто это. — Постойте, это же коллежский регистратор при дворце Императора, верно?

Я помнил его. Ворчливый старичок, ничем не примечательный. Именно он и передал мне послание от Императора. Получается, если сам император доверил ему свое секретное послание, то Фурманов надежный человек.

— Да, именно он. Он — наш давний друг. А еще он кое-что знает, что происходит во дворце и вокруг него. Именно Фурманов подсказал мне обратиться к вам. Сказал, что только вы можете помочь. А больше никому верить нельзя.

Последние слова заставили меня вздрогнуть. Именно так говорил и Император в своей записке ко мне.

— Помочь — в чем? — осторожно спросил я.

— Вам что-то известно про секту «Путь-Свят-Ра»? — в лоб задал вопрос Жуков.

Вопрос был неожиданным, и я невольно повел бровью.

— Вижу, что известна. Так вот, про них я и хочу вам рассказать.

— Интересно будет послушать, — стараясь скрыть свои эмоции, произнес я.

Нужно было быть начеку. Этот Жуков мог быть как и единомышленником, так и выдающим себя за своего врага.

— Эта секта — повсюду! — Жуков понизил голос до шепота. — Во всех ведомствах уже есть их люди. И они давят других, неугодных. Что-то зреет. Что-то очень нехорошее.

Я ничего не сказал. Речь Жукова показалась мне весьма интересной. Он явно был в курсе дел.

— Это так считает Фурманов? — осторожно спросил я.

— Не только он, — тихо ответил Жуков. — Александр Федорович, вы должны знать, что вокруг секты собираются лояльнее к нему рода. Они объединяются. Даже те, кто раньше и не был в составе. Через одних знакомых, имена которых я не могу назвать, мне стало известно, что род Крысеевых и Федоровых создают альянс.

— Крысеевы? — сквозь зубы произнес я.

— Да. И возглавлять альянс будет Браун.

Я невольно сжал кулаки.

— Зачем им этот альянс? — после паузы спросил я.

— Они хотят выдвинуть против вас, против рода Пушкиных, официальные обвинения. И объявить вам войну.

— Что?!

— Да, именно так.

Вот так новости!

— Но почему именно альянс?

— Официально утвержденный альянс дает больше сил и поблажек закона, — пояснил Жуков.

Верно, об этом я позабыл. Альянс — это уже структура. И любые действия против этой структуры могут служить поводом для объявления локальной войны. Конечно, называться это будет не войной, но суть останется той же. Поэтому Браун решил действовать иначе. Зачем охотиться тайно, если можно все сделать официально? Тем более такие силы собрал — Крысеевы, Федоровы. У каждого из этих родов большая поддержка. А найти повод активировать силы альянса — дело простое.

— В альянсе будет кто-то еще — я не знаю, кто именно, — продолжил Жуков.

— Это все вам рассказал Фурманов? — спросил я.

— Нет, но подтвердил, что активизировались силы, о которых раньше никто не знал или не принимал в учет.

Жуков понизил голос еще тише, начал шептать практически одними губами.

— И даже с Императором что-то не то. Он не противостоит этому. И, кажется, даже помогает. Вот это мне Фурманов уже сказал. Он сам ничего не понимает.

Жуков опасливо огляделся, произнес:

— Александр Федорович! Я все это вам рассказал, чтобы предупредить. Не знаю, помогла ли вам моя информация, но я просто обязан был — в знак благодарности за все сделанное нам. Вы можете верить мне, а можете и выбросить все из головы — дело ваше. Но я вас прошу, Александр Федорович, лишь об одном — никому не говорите о нашей встрече.

— Хорошо. Я уже дал вам слово. Спасибо вам большое за информацию. Она будет мне полезна.

Жуков покивал головой, вновь воровато оглянулся, потом произнес:

— Ну, я пойду.

Встал, направился к выходу. Потом остановился, словно что-то забыв, обернулся. И тихо произнес:

— Намечается война родов. И этого не избежать никому. Нам всем нужно понять, на чьей стороне мы хотим воевать. Чью сторону выберем — то будущее нас и ждет…

* * *

Значит, война. Это новость свалилась на меня как огромный камень. Я не ожидал, что противник выступит в открытую, а сбор родов можно считать игрой уже в открытую. Адепты поняли, что просто так им меня не взять, потому решили уничтожить весь наш род. Но нет, такого я не допущу. Мне нужно собрать собственную армию. Только вот где ее взять? В роду Пушкиных бойцов толковых нет. И об этом в дальнейшем нужно будет позаботиться. А пока предстоит найти тех, кто сможет встать в наши ряды.