Я постучал. Мне ожидаемо никто не ответил. Но уходить просто так я не собирался — слишком много пришлось пережить по пути сюда. Я дернул ручку и дверь поддалась. Не закрыта. Значит ждут? Или просто замок уже не работает? С такой разрухой вокруг не удивительно.

— Есть кто живой? — спросил я, входя внутрь.

В доме было темно, сыро, пахло травами и чем-то сладковато-противным. Я остановился, некоторое время стоял, привыкая к темноте и сканируя комнату. Сила тут ощущалась, но какая-то не такая, которую я привык ощущать. Горькая, словно полынь и колючая как шиповник, она неприятно отдавалась внутри меня волнами.

Морщась, я просмотрел несколько потоков. С удивлением обнаружил, что силу это создала не природа. И даже не артефакты. Она была рукотворной. Такого я еще никогда не видел. Разве может человек сам создавать силу потоков?

— Может, — произнес вдруг чей-то голос, и я невольно вздрогнул.

— Что?

— Ответ на твой вопрос: может. Человек может создавать силу.

— Вы… прочитали мои мысли?!

— Их не так трудно прочитать.

Я пригляделся, пытаясь рассмотреть хозяйку дома. Она вышла вперед, разрешая увидеть себя.

Эта была пожилая седая женщина, прямая противоположность госпоже Смит. Если та была худой, подтянутой, аккуратной. То эта худобой не отличалась, ее второй подбородок походил на коровье вымя. А одежда вся была потрепанной, грязной, в некоторых местах и вовсе виднелись прохудившиеся дыры.

Нос у хозяйки был острый, похожий на клюв ворона, придавая женщине вид опасной особы. Казалось, она может одним взглядом отправить на тот свет. Вот уж действительно Смит не обманула — настоящая ведьма!

Уголки губ хозяйки чуть приподнялись в улыбке.

Возможно, это было ошибкой прийти сюда. Но назад дороги уже не было.

— Меня зовут Александр Пушкин, — произнес я.

— Я знаю, — кивнула хозяйка. — А я — Морозова. Но ты можешь называть меня Марой. Мне так привычней.

— Мара? — тихо повторил я. — Вы отправили в мой дом управляющего тенями…

— Ага, отправила, — кивнула Мара, отойдя в сторону и начав что-то искать. — Где он? Ага, вот!

Она чем-то сухо чиркнула, и в ее руках вдруг загорелся огонек. Горький привкус силы подсказал — огонек создан с помощью Дара.

— Ко мне редко кто в гости заходит, так что ты не серчай, если я что вдруг не так скажу. Но для начала гостям положено чай предложить. Желаешь?

— Нет, спасибо, — отказался я. — От чая я откажусь.

— Ну как знаешь. А я выпью.

Она сыпнула в грязную кружку травы, заварила кипятком. По комнате медленно распространился противный сладковатый запах.

— Я знала, что ты справишься с испытаниями, — произнесла Морозова, отпивая чай.

— Так это ваших рук дело?! Тот зомби?

— Моих. Я хотела проверить тебя. Посмотреть, достаточно ли в тебе духа и силы.

— И как, проверили? — сквозь зубы спросил я.

— Думала, что на этапе управляющего теней сольешься. Но ты крепок оказался. Нашел следы, не побоялся прийти, справился с тенями.

— И для чего все эти испытания?

— Как для чего? — удивилась Морозова. И рассмеялась: — Я думала, ты сам мне это скажешь. Для того, чтобы спасти всех нас.

— А мы в опасности?

— Не надо разыгрывать удивление, ты все прекрасно знаешь и сам.

— Так вы знаете про секту?

— Про секту? — вскинул руки Морозова. — Это такие мелочи! Я говорю о гораздо большей проблеме.

Морозова подошла ко мне ближе, взглянула в глаза. И прошептала:

— Проблеме уровня Архитектора…

— Что вы имеете ввиду? — насторожился я.

Меня больше удивляло не то, что Мара знает про Архитектора, а то, что она говорит про проблему, которая сравнима со знакомым уже мне чужаком из иных миров. Хотя и про Архитектора тоже нужно было понять, откуда ей известно.

Хозяйка не ответила. Вместо этого загадочно улыбнулась, подлила себе чаю и принялась его пить, громко прихлебывая.

— Зачем вы отправили в мой дом управляющего тенями? — решил я зайти с другой стороны.

— Хотела посмотреть на тебя.

Увидев мой вопросительный взгляд, Мара пояснила:

— Через тени посмотреть. Наслышана про тебя, даже знаю, что тебе удалось сделать с Архитектором.

— Откуда?!

— Мои тени много, где бывают! — улыбнулась ведьма. — Справился ты хорошо. Держишься уверено, дерзко, хоть и не из нашего мира.

— Что?.. — одними губами прошептал я.

Меня как ушатом ледяной воды окатило.

— А ты как думал? — еще больше усмехнулась Мара. — Думаешь, мне не ведома твоя тайна? Знаю, все знаю. Но ты не переживай, тайна таковой и останется — я умею хранить секреты.

Я был огорошен и сбит с толку. Язык прилип к небу, а спина вмиг вспотела.

— Кто вы такая? — только и смог произнести я.

— Боярыня Морозова, забыл что ли? — ответила Мара, и рассмеялась.

Мне же было не до смеха. Я ощущал себя странно, разговаривая сейчас словно не с человеком, а призраком, явившимся сюда с того света. Причем с весьма мощным призраком.

— Что же это за проблема уровня Архитектора? — спросил я, чтобы хоть как-то прийти в себя и продолжить разговор.

— Думаю, ты и сам это знаешь.

— Вы какими-то загадками говорите.

Хозяйка пожала плечами. Разговор явно не клеился.

— Ты ведь сюда пришел не просто так? — спросила Мара. — Чтобы просить помощи?

— Не помощи, — сквозь зубы ответил я.

Мне это слово резануло уши. Мара вновь улыбнулась. Кажется, ей было приятно подкалывать меня и всячески задевать.

— Я пришел, чтобы предложить сотрудничество. Вы сами сказали, что мир в опасности.

— Да, но я имела ввиду другое. Ты хочешь спасти Императора — ну так флаг тебе в руки, спасай. Причем тут я? Мне Император и все его дела абсолютно безразличны. Он лишил меня всего. Посмотри, где я живу. Так почему я должна ему помогать?

Начала вырисовываться какая-то история с Императором и Морозовой, и нужно было, как можно быстрей понять, в чем ее суть.

— Может быть, это шанс закопать топор войны и все начать сначала? — сказал я, внимательно глядя на хозяйку.

— Не я этот топор откопала — и не мне закапывать, — злобно прошипела ведьма.

— Вы сказали, что следили за мной, чтобы посмотреть на меня и оценить. Зачем?