— Хозяина, а хозяина? — по обыкновению, рыжий проявился между ушей боевого коня.

— Ну-у-у? — отозвался я, широко улыбнувшись деспоту, — Чего за вопрос у тебя, обращайся и не стесняйся, — беззлобно добавил я, глядя, как усатый нервничает и накручивает на лапку волос с гривы Братана.

— Аднака, а твоя не будет оборачиваться злой-презлой начальникой? — он решился на важное для себя уточнение.

— Нет, — коротко ответил я и с иронией глянул на провинившегося.

— Тогда, я вот… М-м-м… — он замялся и попытался шаркнуть ножкой, но густота волосяного покрова коня помешала исполнить задумку. — Готовая моя к диалогу-то, — он преданно посмотрел на меня.

— Хорошо, — я прикоснулся к виску и прикрыл на минутку глаза, типа, занимаюсь концентрацией внимания. — Можно, я тебя только один раз спрошу, и больше не буду?

— Да-а, аднака, — деспот насторожился и стал внимательным и серьёзным.

— Скажи мне, а зачем ты Тимкин подарок скормил грифону в подземельях бастиона? — я перешёл сразу к делу. — Что тебя сподвигло, мне просто понять очень хочется, — уточнил я и приготовился слушать откровения.

Чукча понял, что ответ мне очень нужен и набрал побольше воздуха…

— Аднака, хозяина, тут такая заковыка произошедшая, Э-ээ… — начал он тоном оправдывающего и развёл лапы в стороны, кроме тех, что накруткой волоса Братанской гривы заняты. — Как начали все преображением заниматься, в смысле, своеобразно помирать-то начали, то-о… То моя так разнервничалась за начальника, что Чукче, мне то бишь, сразу захотелося всё-привсё отдать Вжиксу…

— Вжику, — поправил я усатого. — И-и-и? Что потом случилось? Почему не всё из ранца своего скормил?

— Да-да, Вжику, аднака, — согласился ответчик, опасливо покосившись на мордочку грифона. — Он слопал и улетел, а в той кромешной неразберихе всё сразу заработало. Разноцветные линии в воздухе заискрили… Все перестали кричать и… и моя не стала искать, догонять и кормить Вжика, — он эмоционально выдохнул. — Аднака, моя так боялась, и горестно плакала из-за всех вас… ф-фь… — Чукча выразительно всхлипнул, и его усы задрожали.

— Ну-ну… Всё-всё, — я поспешил его успокоить. — Вот видишь, Чукча ты бестолковая, что не всё человеческое в тебе умерло от страха, и ты хороший фамильяр, — завершил я, и улыбнулся ранимому таракашке.

— Ф-фь… А моя потома и не говорила тебе про то подземельное ужастие, аднака, — Рыжий начал потихоньку отходить от неприятных воспоминаний. — Волновать твою начальнику не хотела моя, — завершил он и резко преобразился в готового к бою фамильяра.

Чукча моментально обернулся и устремил взгляд куда-то вперёд, а мой боевой конь встал, словно его к земле приковали. Грифёнок сделался таким напряжённым, что я почувствовал ком каменных мышц у себя за пазухой, сменивший теплоту и мягкость пушистого крылатика.

Все насторожились и приготовились к встрече с чем-то явно опасным. Потянулись долгие секунды напряжённого ожидания.

А вот завершилось оно совершенно непредсказуемо.

Мы все увидели девочку с лукошком, не спеша приближающуюся к нам вдоль кустарника с какими-то там ягодками красного цвета. Их маловато осталось, кстати.

Чукча и Вжик проявили бдительность и затаились под пологом непроницаемости, врубив функционал отвода глаз на полную мощность. Наверняка, мои лазутчики магические напугать побоялись дитятку неопределённого возраста.

Одето чудо лесное в тулупчик и тёплую шапку, из-под которой выглядывает платок, повязанный на голову. Чудо это сразу остановилось и улыбнулось нам с Братаном, не испытывая ни страха, ни даже удивления нашему появлению перед собой. Бесстрашная прямо какая-то, кнопка лесная.

Стоим и оценивающе разглядываем друг дружку.

— Так вот вы какой, Феликс Игоревич, — обескуражила она меня вступительным предложением.

— Я имею честь быть с вами знакомым? — не скрывая удивления, поинтересовался я, а Братан навострил уши.

— Пойдёмте за мной, — заявила в ответ незнакомка. — Не бойтесь, тут вам ничего не угрожает, — чудо лесное улыбнулось.

Девочка развернулась в противоположном направлении, и, не глядя, поманила нас за собой. В том смысле, что не оборачиваясь.

Вполне естественно, что после предупреждения об отсутствии опасности и демонстрации знания моего имени, мы двинулись за ней.

— Хозяина, а хозяина Феликс? — обратился ко мне Чукча.

— Ну?

— Твоя пусть осторожная станет, ведь оная не одна тут, — предупредил рыжий, а я мысленно отмахнулся.

Ну, мало ли, какие ещё тут сюрпризы? Ей же не страшно. Да и готов я к сюрпризам, так как и свой полог защитный не забыл поставить.

Нагнать малышку, неспешно ступающую по неприметной тропке, Братану труда не составило, и мы с ней поравнялись.

— И не страшно вам, красна-девица, вот так тут одной-то бродить? — я первым завязал непринуждённую беседу.

Такой вводной я заодно зондирую почву предупреждения, прозвучавшего от Чукчи.

— Да я и не брожу, а сбором собираюсь. Некоторые лесные дары только в зиму студёную силу набирают, и вся польза зимой проступает, — она повернулась ко мне и взглянула снизу вверх. — И не захожу я далеко от своего дома, — девчушка вновь озадачила меня.

— Х-м, понятно, — я пожал плечами и огляделся. — А зовут вас как? — я продолжил общение, гадая о том, где тут может быть спрятан её дом. — Тем более, что меня вы уже знаете, а я вас пока ещё нет.

— Нет ничего проще, — девчушка пожала плечами. — Но разве вы не желаете спешиться перед знакомством? — она меня прямо смутила таким намёком, прозвучавшим с неким укором.

— М-м, прошу прощения, — я начал слезать с Братана, и именно «слезать», хотя и был порыв соскочить. — Нет ничего прос… — я попытался вернуть ей её фразу, и зацепился за что-то на седле своей шпагой. — Ай!

Моя заминка вызвала заливистый смех, ворвавшийся в тишину снежного леса, и даже, вызвал падение снега с ближайших елей. Вот я неуч! Зато, развеселил малолетку.

— Ха-а-ха-ха… — завершила она. — Надежда Бестужева я, — как-то невзначай прозвучало и её имя.

Я слегка опешил, так как вспомнил кое-что из ближайшего прошлого. Точнее сказать, то с начала моего появления в этом мире.

Память услужливо подсказала мне слова Артура, когда он что-то там цитировал: «…это вторая шпага от Великих Князей Бестужевых, единственную дочь которых вы умудрились спасти как-то, сражаясь с вепрем».

Но, к моему сожалению, я не вспомнил имя той девочки, а жаль. Хотя…

Я присмотрелся к девчушке-лесовичке более внимательно. Ну, нет! И по возрасту они не подходят друг другу. Та, что у Артура потом в антикварной лавке реабилитировалась, гораздо младше была, однако, Артуровских волков она очень полюбила. Они их даже купили. Вроде бы.