— Вот и жилище моё, — Надежда протянула руку в сторону поляны, раскинувшейся на склоне посреди лесной чащи.

— Ого! — вырвалось у меня.

Мало того, что поляна появилась очень уж внезапно, так и сам домик оказался симпатичным. Почти как маленький теремок. Ну… Это я думаю, что теремки такими должны быть.

Да и дворовые строения вокруг классно смотрятся. Все снабжённые толстыми сваями или скошенными цоколями, для выравнивания уровня горизонта. Также, как и основное здание композиции, как «хуторок, потерянный в лесу». Или в здешних местах это «заимками» называют? Да без разницы.

— Милости просим, — произнесла Бестужева, намекая на затянувшийся осмотр. — Коня вашего можно вон там определить, — она указала на строение, отведённое под конюшню.

— Отлично! — я перехватил повод поудобнее. — А вы тут одни живёте? — проявил я любопытство. — В смысле, одна?

— Ага, — ответила мелкая хозяйка.

— И как же справляешься? Ой! Простите, а можно на «ты» перейти? — я спохватился и исправился.

— Уже перешли! Можно, — весело отозвалась девчонка, заходя на небольшое крылечко. — Не задерживайтесь, иначе всё остынет. Я Вас, ой… Тебя, господин Феликс, в аккурат к обеду поджидала, — добавила она мне новый ребус и скрылась за дверями.

— Не понял… — пробормотал я, вводя Братана в сарай. — Побудь тут, лады? А я скоро! — добавил я и похлопал коня по шее. — Не бедокурь тут, но если что, то топочи и ломай подворье в щепки! — я вдруг забеспокоился.

Ну, правда? Откуда она всё знает? Снова бог, демон или кто-то ещё тут бывает?

— А моя говорил хозяине, что всё тута странное, аднака, — Чукча подлил в огонь моего смятения ещё порцию свежего масла.

— Да ладно тебе, — я вновь успокоил себя, играя роль бравого героя. — Главное, Рыжий, чтобы мухоморов и всякой непотребщины галлюциногенной в меню не входило. Кстати, а что она за ягодки по-зиме собирала, ты не проконтролировал? — спохватился я, заодно зарекаясь от употребления компота в этих лесах.

— Мою другое интересовало, кто на нас из лесу подсматривает постоянно, — заявил усатый. — Клюква, или какой-нибудь боярышник, — добавил он.

— Не волчьи? — я решил проявить себя в области знатоком лесных ягод.

— А я почём знаю, аднака? — взбрыкнул нервничающий Чукча. — Моя не флорист!

Пока я размышлял, причём тут мастера-дизайнеры по составлению букетов и каким боком они к ягодам относятся, мы подошли ко входной двери дома.

— Ныкайтесь! — отдал я короткое распоряжение чудикам, и взялся за дверную ручку.

Не заморачиваясь поиском ответов на накопившиеся вопросы, я вошёл в дом, который встретил меня уютом и теплотой.

Первое впечатление я отнёс к положительному. Всё вокруг чистенько, скромно и опрятно. На полу расстелены дорожки из грубой, самотканой холстины и радуют глаз незамысловатым рисунком. На окнах шторки есть.

Печка — белая и без сажи над дырой, куда дрова кидают. Рядом с ней — столик, где что-то готовится радушной хозяйкой, как ею лично, так и без. Сразу подумал о бытовой магии, повсеместно используемой в Порубежье. Ну, правильно, как без неё обходиться-то?

А вот сушёных гербариев и всяких травок, развешенных веничками, я не нашёл. Однако, по зимнему сбору подумывал об их присутствии. Зато несколько дверей увидел в стенах.

Одна из них расположена прямо напротив входа, и, наверняка, там есть дополнительная комната с выходом на задний двор. Причём, размер того помещения не уступит этой комнате. Я габариты теремка уже прикинул в уме, автоматом, так сказать. Остальные комнатушки маленькие получаются.

— Раздевайтесь, не стесняйтесь и рассаживайтесь, — проговорила хозяюшка и указала на накрытый стол, во главе которого стоит самовар.

А ещё оттуда пахнут стандартные пироги, которые тут популярны. Аромат мяса меня обрадовал, так как исходит и из печи. Поесть нам удастся, и это радует.

— Спасибо, — я не стал капризничать. — А почему я во множественном числе звучу? — пришлось уточнить эту промелькнувшую детальку. — Э-м, раз мы на «ты» договорились общаться. И откуда ты, Наденька, меня знаешь? — не удержался я от напоминания.

— Так вас трое, — она обернулась и одарила меня улыбкой. — Грифон, и фамильяр, которые прячутся, — пояснила она, как ни в чём не бывало. — Я, вон, приготовила и зайчиков парочку, — Надя кивнула на маленький столик, который я не заметил сразу.

Там лежат две свежих тушки.

— Спасибо тебе, ещё раз, — среагировал я сдерживая эмоции. — Так откуда? Я про…

— Да вот так вот, — девчонка пожала плечами, как бы извиняясь. — От природы такая, посему и живу одна. Вижу я всё, что припрятано под защитою магическою, а сама прячусь хорошо.

— Ты лесная… — тут я осёкся, чтобы лешим её не назвать или ещё кем.

— Обычная, просто гонят отовсюду, — с радостью добавила хозяйка и поднесла к столу запеченую зайчатину. — Старатели заходят частенько, когда им поправить руны на защитных артефактах нужно, — продолжила она, садясь и сама. — Знаю про тебя, так как, поди, все уже знают в двух городках, как ты с цифрами дружишь. Про одинокую башню все знают, — она прервалась. — У меня тоже есть тайна, как у тебя.

— Я заметил, — наконец-то мне удалось выдохнуть.

— Не всё, — улыбнулась хозяйка, наливая чего-то травянистого в кружку. — Ты за окно глянь, туда, где тын начинается, — девчушка обозначила ориентир.

— Угу, благодарствую, — вначале я принял напиток. — И что там? — тут я повернулся и глянул в указанном направлении…

— Ё-моё! Наденька?

С этими словами я выронил чашку, а руки потянулась к револьверу и шпаге.

Вжик мгновенно вылетел к окну и оскалился, ну, а Чукча приготовился к схватке не на жизнь, а насмерть… Точнее, он захотел попробовать свою ударную магию фамильяра, чьему хозяину грозит гибель…

— Нет, не надо… — Прозвучали ласковые и спокойные слова от Наденьки. — Они не кусаются…

Я выполнил просьбу, отменил назревшую атаку и убрал всё оружие, но не отводил взгляда с улицы.

Я… Нет, не я, а мы…

Короче, наша троица гостей просто впились взглядами за окно в сторону пары кусков тына, из тех многих, которые торчат тут и там из сугробов. Посему, я и не обратил внимания на эту плетёную изгородь при первоначальном осмотре.

Странный зверь спокойно рассматривает нас.

Внешность исчадия такова, что я никогда не смогу угадать названия этого хищника. Но оно точно не ягодами питается. Сходство есть с волками или с гиенами, покрытыми длинной шерстью у шеи, и постепенно теряющую густоту к задним конечностям и хвосту. Хвост толщиной с ногу, если что.

Однако, в дополнение ко всему, этого волко-гиену прародители украсили шипами дикобраза. Очень красиво окрашенными и густо торчащими у шеи. Ну, и плавный переход к иголочкам наблюдается, как и у шерстяного покрова, к хвосту. Расцветка, или масть этого творения неизвестных похожа на тигриную. Морда вытянута. Пасть… Э-м-м… Пасть — достойная и клыкастая.