— Я тоже об этом ничего не знала до вчерашнего дня, — отозвалась Нина Михайловна, — но оказалось, что она на девятом месяце. Аркадий, советую вам немедленно позвонить в родильный дом. Возможно, она уже родила.

Я так и сделал, уверенный в том, что произошла какая-то ошибка. Однако там мне сказали, что моя жена действительно находится в родильном отделении и роды, по-видимому, скоро начнутся.

Я ничего не мог понять. Целый день я был вне себя, выходил из квартиры, звонил каким-то знакомым, пытался что-то узнать, бессмысленно переставлял предметы с одного места на другое. Никто из знакомых ничего не знал. Те, кто видел мою жену уже после моего отъезда, уверяли меня, что это какая-то ошибка и она вовсе не беременна. По ускользающему тону других я догадался, что они считают, что моя жена изменила мне и ждет ребенка от другого. Только ближайшая подруга жены Лина Пестрова смогла сказать что-то более определенное, хотя и это не внесло ясности в создавшуюся ситуацию. Она сказала, что примерно четыре дня тому назад они с Ларисой поехали на дачу к ее тете Анне Веселовой. Там Лариса внезапно почувствовала себя плохо, хотя никаких признаков беременности Лина у нее не заметила. Анна Веселова вызвала по телефону такси, и моя жена с Линой спешно вернулись в Москву. Там моя жена сказала Лине, что ей уже лучше, и отправилась к себе домой, отвергнув ее предложение вызвать врача или «скорую помощь». Однако, позвонив моей жене на следующий день, Лина узнала, что Ларису отвезли в больницу, а оттуда в родильный дом.

Кроме этого я мало что понял из рассказа взволнованной Лины. В полной растерянности я бродил по улицам города, заходил зачем-то в какие-то магазины, сидел на лавке в сквере. Когда стемнело, я снова позвонил в роддом. К моему окончательному изумлению мне сообщили, что у меня родился сын. Говоривший со мной врач сказал, что роды прошли благополучно, мать и ребенок здоровы и чувствуют себя хорошо. Он также сообщил точный вес ребенка, который я тут же забыл. По его словам я мог повидаться с женой завтра. Вернувшись домой, я принял таблетку снотворного и уснул.

На следующий день, увидев Ларису, я отметил, что она выглядит хорошо. Беззвучно шевеля губами, я попросил ее объяснить мне все случившееся. Вот что она мне рассказала.

За четыре дня до моего возвращения из Китая, находясь в гостях, на даче у Анны Веселовой, она вышла за пределы дачного участка, чтобы немного погулять. Анна и Лина находились в это время на террасе дачи, где они готовили ужин.

Прямо за забором Веселовой начинается лес. Внезапно моя жена увидела шарообразный предмет, размером с небольшой мяч, поменьше футбольного, который быстро катился по лесной тропинке. Подняв его, она поняла, что это Колобок — точно такой, каким он описывается в известной сказке. Только, конечно, никакого лица у него не было — это был совершенно гладкий шар, сделанный из мягкого, свежего теста, довольно хорошо пропеченного. Лариса отщипнула от него кусок и съела. По ее словам, на вкус он напоминал сладкую булку. Постепенно она съела целый колобок и вернулась на дачу. Примерно через пятнадцать-двадцать минут она почувствовала недомогание, головную боль, тошноту. Еще через десять минут к этому присоединилось сильное головокружение. Вернувшись на такси в Москву, она простилась с Линой, поднялась в нашу квартиру на седьмом этаже и легла спать. Утром она проснулась с ощущением сильнейшего головокружения и тошноты. К тому же она обнаружила, что у нее невероятно раздулся живот. Она немедленно вызвала «скорую помощь», и ее отвезли в больницу, где врачи уверенно сообщили ей, что она на девятом месяце беременности. После чего она была переправлена в роддом.

Не надо говорить, что оба мы находились к этому моменту в состоянии шока. Однако вид родившегося ребенка несколько успокоил нас. Родился здоровый, крепкий карапуз, совершенно нормальный, без каких-либо аномалий. Мы назвали его Колей. Постепенно наше потрясение прошло, и мы стали воспринимать случившееся как факт. Мы с Ларисой научные работники, посвятившие себя исследовательскому труду, и нам, как никому другому, известно, что природа таит в себе много загадок, которые только еще предстоит постигнуть человеческому уму.

В настоящее время нашему сыну Коле пять лет. Это полноценный, умственно и физически развитый ребенок. Он посещает старшую группу детского сада, воспитательницы им довольны, у него отличные отношения с товарищами. Лариса и я стараемся приобщать его к занятиям горнолыжным спортом, которым оба мы давно и последовательно увлекаемся.

— Да, интересный материал, — задумчиво пробормотал следователь Курский, отодвигая от себя папку с надписью «Колобок возвращается II». Курский бросил искоса взгляд на Ковалева, который все это время молча сидел у его стола. — Это проливает некоторый свет на происхождение нашего так называемого Колобка. Будем его и впредь так называть, пока не узнаем его настоящего имени. Ты проделал большую работу. Молодцом, Леша! Но основное дело впереди. Все это в общем ложится в уже намеченные нами контуры, но спешить с выводами рано. Что сам думаешь об этом?

— Бросается в глаза несколько интересных деталей, Сергей Сергеевич, — Ковалев подвинул к себе другую папку, на которой синей пастовой ручкой было написано «Колобок возвращается I», — Все описанные встречи с Колобком происходили в пригороде Москвы, в дачной местности. Первый текст принадлежит Бакланову Илье, школьнику одиннадцати лет. Сейчас находится в детской психиатрической клинике, по всей видимости, в безнадежном состоянии. До своего заболевания он жил в Александрове, по Ярославской железной дороге. Там же, если исходить из данного материала, произошла его встреча с Колобком. Второй текст был найден на даче, принадлежащей покойному Зубареву Геннадию Павловичу — в непосредственной близости от его тела. Почерк Зубарева идентифицирован. Дача его находится на станции Клязьма — также по Ярославской железной дороге.

Наконец в третьем тексте непосредственно указывается, что происшедшее имело место на станции Перловская — опять же по Ярославской железной дороге.

— Любопытно, — прищурился Курский.

— Наконец, — продолжал Ковалев, — нами было установлено, что дача Анны Захаровны Веселовой, где произошла последняя из описанных встреч с Колобком, располагается на станции Тайнинская — да, да, по Ярославской железной дороге. Теперь, если мы посмотрим на карту и сопоставим приблизительно установленные даты встреч, то станет совершенно очевидной картина неуклонного, хотя и медленного, приближения Колобка к Москве, с северо-востока, по линии Ярославской железной дороги. Это обстоятельство может значительно облегчить нам поиски отправного пункта его движения.

— История! — усмехнулся следователь, — А не кажется ли тебе, что сила воздействия, которой обладает Колобок, содержится в его голосе? Владеет гипнозом? Мне приходилось расследовать одно дело, где убийца был гипнотизером. Из четырех человек, встретившихся с Колобком, двое умерли, один сошел с ума, и только Лариса Коробова — жива и здорова. Не потому ли Колобок не смог уничтожить ее, что она — глухая?

— Возможно. Но у меня другая версия, Сергей Сергеевич. Что если первые три человека, встретившиеся Колобку, были ликвидированы им потому, что были мужчинами? А ему нужна была женщина, чтобы через нее «родиться» в человеческом облике и, таким образом, развязать себе руки для действий в Москве? Много ли мог он совершить в своем прежнем состоянии мягкого, передвигающегося шара?