Оторонко быстро шел по лесу, откинув все, чему его учили в армии. Он перестал ориентироваться, думая, что обманывает ягуара. И, в конечном итоге, обманул себя. Солдат развалившейся империи не блуждал по кругу, но и не вышел на открытую местность, к людям. Хотя, по его расчетам, лес должен был кончиться. Но роскошная зелень не давала и шанса на скорое избавление от леса.

Зато от ягуара было не избавиться. Зверь терпеливо брел за человеком через заросли, ни на мгновение не упуская добычу из поля зрения.

Оторонко сообразил, что заблудился. Пришло время отдыха, тяжелый путь через лес измотал воина. Но хищный спутник, облизываясь в сумерках, давал понять, что тоже будет ждать темноты.

«И не боится меня нисколечко», – весело удивился Оторонко. Хотя для веселья не было повода. Ягуар внимательно следил за человеком, пытаясь познать его слабые места.

Человек долго думал, где и, главное, как он будет спать. И наконец додумался. Оторонко выбрал самую разлапистую ветку, которая, по замыслу солдата, должна служить ему постелью. Он развязал веревку, служившую ему поясом, а перед тем намотал на запястье короткие нитки посланий кипу, и привязал на непрочный узелок пружинистую ветку под собой. Веревка была завязана так, чтобы ягуар, позарившись на легкую добычу, задел ее, и узел конечно же развязался. Пружина ветки разожмется и, в лучшем случае, сбросит нападающего, ну или, в худшем, просто больно ударит его. И то и другое устраивало Оторонко. Он быстро справился с поставленной задачей и забылся тяжелым сном усталого и голодного путника.

Когда он проснулся, ягуар был там же. Солнце позолотило его удивительно красивую шерсть. Зверь не осмелился подобраться к человеку, и это хорошо. Но в то же время – и Оторонко, думая о звере, хорошо знал, о чем идет речь, – хищник не уходил. В другое время воин наверняка посмеялся бы над своими страхами, но ягуар мог стать для беглеца самым последним кошмаром. И об этом с большой долей вероятности говорило его упорство.

Как ни странно, кроме упрямого зверя да пугливых птиц среди крон деревьев Оторонко не встретил никакой другой живности. Его начал одолевать голод. Воин стал было срывать листья и попытался их съесть. Но вскоре его рот наполнился неприятной горечью, а живот свело от судороги, и Оторонко вынужден был отказаться от попыток решить проблему голода за счет растений. Он принялся искать коку, зная, что целебные листья помогут снять ощущение голода и наполнят его сердце иллюзией силы. Но, видно, кока не росла в этих краях. С помощью деревянной заостренной палки он стал разгребать сухую землю под деревьями. Он собирался пообедать червяками, если бы ему повезло их найти. Но чем глубже он копал, тем меньше надежды оставалось, и тем сильнее становился его голод.

Ягуар испытывал похожие чувства. Голод сделал его смелее. Острые ребра все чаще дрожали под золотом его шерсти, набирая воздух для решающего прыжка. Хищная кошка не спеша бродила в нескольких шагах от воина и перестала прятаться в кустах, когда деревянная палка в руке воина угрожающе поднималась вверх.

Но ягуар не мог рассмотреть, что происходит с сознанием человека. Вернее, с его страхом. Голод совсем съел его, и, напитавшись кошмарами, превратился в неистового монстра, диктовавшего свою волю существу на двух ногах. Двуногий все больше становился хищником. И все меньше оставался человеком.

Оторонко и сам наблюдал за ягуаром. Он больше не размахивал палкой, понимая, что деревянное оружие отпугивает зверя. Планы Оторонко несколько изменились. Он начинал думать о звере так, словно тот мог стать его добычей.

На исходе был четвертый день блужданий по лесу. Язык Оторонко распух от жажды, живот впал от голода. Его спасали мясистые листья, которые он, превозмогая тошноту, время от времени отправлял в рот. Потом его желудок сжимался в спазмах, пытаясь исторгнуть из себя зеленую тошнотворную массу, но при этом в организме оставалось немного влаги, которая, несмотря ни на что, спасала жизнь дезертира.

Каждый раз, устраивая себе ночлег, он искал глазами ягуара. И всякий раз он находил его все ближе и ближе к своему ложу среди ветвей. Оторонко понимал, что скоро настанет день, когда его рука больше не сможет согнуть ветку и, перевязав веревкой, превратить ее в пружину. А может быть, наутро его затуманенное сознание забудет дать команду его руке снять веревку с дерева. И тогда он не сможет обустроить ловушку и защитить себя.

Хищник все больше заполнял собой его сознание. Тот самый внутренний хищник, который думал о голоде и жажде. Именно он распорядился, чтобы Оторонко подпустил ягуара поближе к себе. Настолько близко, насколько это было возможно для внезапного удара палкой. Острого и точного, как молния.

Ягуар продолжал следовать за человеком. Он заметил, что палка была тяжелой и быстрой. Но с каждым днем этого медленного и неотступного преследования она становилась все медленнее и медленнее. Ягуар решил дождаться темноты.

На этот раз двуногий не стал суетиться под деревом, перематывая ствол длинной веревкой. И это был хороший знак. Люди слишком мало знают о животных и часто не понимают, что звери несколько умнее, чем может показаться на первый взгляд. Ягуар, может быть, и не знал, каково назначение веревки, но интуитивно чувствовал: все, что делает человек, направлено против него. А если он перестал совершать свои обычные движения, это означает, что слабость одолела его. Значит, подошло время для прыжка.

Но ягуара не зря называют императором леса. Каждый зверь рискует на охоте – и охотник, и намеченная жертва. Не только для добычи она может оказаться последней. Хищник, совершив неловкий прыжок, рискует пораниться, причем, смертельно. А в случае с ягуаром, преследовавшим человека, зверю просто могло не хватить сил для второго прыжка. Первый наверняка окажется последним, чувствовал ягуар, и поэтому не хотел ошибиться.

Он тихо подошел на расстояние вытянутой ветви и внимательно втянул в себя воздух. Ничего особенного, как всегда, пахнет страхом, пóтом и испражнениями. На мгновение королю леса показалось, что в сложной гамме ароматов присутствует и какой-то новый оттенок, которого он не заметил ни вчера, ни позавчера. Для того, чтобы понять его происхождение, нужны новые источники информации. Левое ухо хищника завертелось слева направо, а потом в обратном направлении, пытаясь получить новые данные о своей добыче. Как он дышит, ровно или нервно? Шевелится или нет на своей ветке? Правое ухо не отставало от левого в поисках малейших шорохов со стороны человека. Но все было так же, как и вчера. Все-таки показалось. А если все сегодня, как обычно, значит, пришло его время. Время хищника.

– Наш мир болен, – сказал однажды Норман Вадиму без всякой видимой причины. – Но, я думаю, не безнадежно.

Вадим спросил своего друга, что тот имеет в виду, и профессор-индеец постарался объяснить:

– Сегодня я открываю сайт Би-би-си и вот я читаю подборку новостей, которые мне предлагает это уважаемое информагентство. «Племенной лидер убит в Судане», «Сирийский военно-промышленный объект атакован израильскими самолетами», «Пятеро сгорели в лимузине в Америке», «Член британского парламента обвиняется в изнасиловании». Ну, что ты тут скажешь?!