концу обучения в академиуме, когда наша семья станет представлять какую-то силу. И уж никак не в четырнадцать лет! А сейчас в семье только мама что-то из себя представляет, и при этом она всё же совершенно гражданский человек. И я в любом случае сделаю всё, чтобы ей не пришлось ввязываться в какие-то военные действия. Как мы сможем защититься в случае конфликта с другой фамилией, особенно с учётом того, что с князем нам придётся поссориться? А не ссориться никак не выйдет — только если отдать ему завод и при этом надолго, а то и навсегда потерять репутацию. Как вариант можно попробовать договориться с Ренскими и передать им завод обратно в обмен на какую-то компенсацию. Но мне даже думать об этом не хочется — предприятие с хорошим и стабильным доходом позволяет сразу проскочить самый сложный начальный этап. Без завода придётся либо искать где-то деньги на начальную раскрутку, либо влезать в мамины сбережения, которых в любом случае недостаточно для чего-то серьёзного. Так что добровольно отказаться от такого шанса было бы просто идиотизмом. В общем, получается классический чемодан без ручки — и бросить невозможно, и как тащить непонятно.

Тут мне кстати вспомнился вопрос, который я давно хотел задать маме:

— Мама, а что ты можешь сказать о Стефе?

— Что сказать? — мама задумалась. — Во-первых, Стефа никогда против Ольги не пойдёт, они с ней с самого детства очень близки. Во-вторых, Стефа акула ещё та, и с ней нужно всегда быть осторожным. Про это легко забыть, стелет она очень мягко. С другой стороны, Стефа в каких-то подлостях никогда замечена не была. В роду её побаиваются, но уважают. У меня с ней отношения всегда были очень хорошими. Она мне сочувствовала и даже пыталась немного помочь, но Ольга приказала ей не влезать, и Стефа послушалась… Ты вообще к чему это спрашиваешь?

— Думаю, как немного отделить Ольгу от Ренских. С Ольгой у нас вряд ли получится найти взаимопонимание, но надо хотя бы сделать так, чтобы род не воспринимал нас как врагов.

— Идея, конечно, хорошая, — мама была настроена скептически, — но вот получится ли?

— Может и не получиться, — согласился я, — но попробовать ведь стоит? Ничего же не потеряем. Вот ещё давно хочу спросить — что у нас с Хомскими?

— Да ничего, — ответила мама, — никто не знает, что там отец с Путятой не поделил. Но Путята нас знать не хочет, ну и Путятичи нами тоже не интересуются. Данятичи для них отрезанная ветвь. Не враги, не друзья, просто чужие.

Похоже, на Хомских рассчитывать не стоит. Надо будет, конечно, попробовать восстановить отношения, но это дело явно непростое и небыстрое, да и неясно, как к ним вообще подойти. Как-то не просматривается на горизонте никаких союзников. Дворянский Совет нас, конечно, здорово поддержал, но сделал он это совсем не ради нас. Вообще печально, что мать вела такую простую уединённую жизнь — мы в аристократическом обществе чужие, и как завязывать контакты пока непонятно.

Глава 8

В школу на следующее утро мне всё же пришлось забежать. Эльму Ренскую я нашёл довольно быстро.

— Эльма, привет.

— Чего тебе, Арди? — хмуро посмотрела она на меня.

— Мне нужно передать Стефе сообщение.

— Ну а я тут при чём? Передавай.

— Эльма, не капризничай, — поморщился я, — это прежде всего Ренским нужно, а не мне. Ты же понимаешь, что я не могу сам к вам приехать.

Эльма немного поразмышляла, но потом всё-таки склонилась к сотрудничеству:

— Ладно, что за сообщение?

— Надо встретиться, буду сегодня в семь вечера там, где прошлый раз встречались.

— Передам, — и отвернувшись, пошла прочь.

— Не забудь только, это важно, — крикнул ей вслед.

Вот ведь, сама драку затеяла, а теперь строит из себя обиженную. Почему люди в своих ошибках всегда винят других?

Оставаться даже на один урок я не стал, сразу поехав на завод. Хотя пришлось здорово закопаться в бумаги, в целом всё оказалось не так страшно. Люди делали своё привычное дело и завод нормально функционировал. При всех моих претензиях к управляющему надо отдать ему должное — работу завода он организовал отлично.

Рабочий день уже близился к концу, когда в кабинет заглянула секретарша: «Господин, к вам господин Курт Гессен».

Ну вот, наконец, и прибыл долгожданный гость! Ну что ж, посмотрим, что за подарки он нам принёс. Гость, однако, подарков не принёс, зато начал наезжать чуть ли не с порога:

— Господин Кеннер, чего вы хотите добиться? Хотите поссориться с князем?

— И вам здравствуйте, господин Курт. Не понимаю о чём вы говорите. Поясните, пожалуйста.

— Вы задержали наших людей. Совершенно безобразно обошлись с опытным и заслуженным управляющим. Князь недоволен, и для вас это не останется без последствий.

— А вы знаете, что эти люди были задержаны с поличным при попытке обокрасть моё предприятие? И при этом заявили, что действовали по приказу князя. Я приказал записать их показания, думаю заверить их у нотариуса и обсудить с князем.

Гессен побагровел.

— Вы что, решили воевать с князем?

— Нет, я хотел бы решить вопрос мирно. Но если вы, господин Курт, продолжите разговаривать со мной как с малолетним недоумком, то я, возможно, и поступлю как малолетний недоумок, если вы понимаете мой намёк.

Судя по всему, Гессен намёк понял, и заговорил уже прямо.

— Господин Кеннер, с чего вы решили, что этот завод предназначался вам? Нравится это вам или нет, но он отойдёт князю, и в ваших же интересах, чтобы это произошло тихо и мирно. Если вы будете сотрудничать, мы можем поговорить о небольшой утешительной сумме, скажем, тысяче гривен. Если будете упорствовать, не получите ничего, кроме неприятностей.

— Не припоминаю в решении суда подобных условий.

Гессен уже едва сдерживался.

— Чего вы добиваетесь, Арди?

— Я предлагаю сделку.

— Какую ещё сделку?! — прорычал Гессен.

— Мы перезаключаем договор на поставку, удалив из него раздел о княжеском опционе. Взамен я отдаю вам ваших людей и не вспоминаю о том, что вы хотели провернуть с моей собственностью.

Гессен встал и направился на выход. У двери он притормозил и повернувшись ко мне, сказал:

— Я даю вам возможность подумать. И подумайте также о том, что у вас есть семья, которая может пострадать из-за вашего глупого упрямства. В этом княжестве всё происходит так, как хочет князь, и лучше вам не убеждаться в этом на своём опыте.

— Я непременно обдумаю ваши слова, господин Курт. — кивнул я. — Всего хорошего.

* * *

Когда Стефа появилась в