– Предатели, – пробормотал он, немного опомнившись, – явились на дуэль с поддержкой? Трусы!

Арчи даже опешил от такой наглости. Из кустов поднялась грузная фигура и направилась к ним. Арчи с радостью узнал в своем спасителе Бразда. Тролль шел неторопливой походкой, положив руку на эфес своей чудовищной шпаги.

– Нелюдь! – выкрикнул обезумевший де Гив и помчался навстречу троллю. – Тварь! Смерть!

Д’Иль-Лонуа попытался воспользоваться шансом и скрыться, но далеко не ушел. Две стрелы впились ему в грудь и одна в спину. Не издав ни единого звука, он, как подкошенный, упал на землю. Де Гив подлетел к Бразду и попытался проткнуть его своей шпагой. Тролль легко увернулся, несмотря на свою массивность, и, не утруждая себя попытками достать свое оружие, просто стукнул де Гива кулаком в лицо с такой силой, что Арчи явно услышал треск ломающейся кости. Де Гив был мертв.

– Это ты зря, – недовольно сказал де Вега. – Он нам нужен был живым.

– Извини, командир. – Тролль выглядел смущенным. – Не рассчитал…

Арчи только сейчас отошел от ступора.

– Граф, это вы устроили засаду?

– А кто же еще, я же сказал, что приму меры предосторожности. Это они и есть.

– Вы нас спасли! – воскликнул Макс, в очередной раз поморщившись от боли. Арчи показалось, что он с трудом стоит на ногах. – Но откуда вы знали, что они попытаются играть нечестно?

– А я и не знал, – улыбнулся де Вега. – Это было так, на всякий случай. Бразд, ты можешь отпустить людей. Они свою задачу выполнили безукоризненно, всех награди.

– Все свободны! – заорал тролль. «Таким голосом деревья можно гнуть», – подумал Арчи. – Завтра в девять у меня!

Кусты явственно зашевелились, Арчи всмотрелся, пытаясь увидеть своих спасителей, но через мгновение шевеление стихло, а никто так и не показался.

– Кто это был? – спросил он у тролля.

– Это мои пиксики! – с неожиданной нежностью в голосе ответил тот.

– Какие такие пиксики? – переспросил Арчи.

– Он имеет в виду расу пикси, – пояснил де Вега. – Многие из них состоят у нас в штате.

Арчи был наслышан о пикси, но слухи были не очень-то благоприятные. Пикси были грубиянами и проказниками. Частенько они развлекались тем, что заводили заплутавших путников в дебри леса и там бросали. Еще они были известными конокрадами, особенно предпочитали уводить жеребят и до полного изнеможения гоняли их ночами по полям и лугам. У отца Арчи пикси как-то увели трех отличных жеребят, которые потом так и не нашлись. Впрочем, Арчи не хотел быть несправедливым к пикси, хорошее о них он тоже слышал. Они часто ухаживали за позабытыми, заброшенными могилами, оставляя на них цветы. Иногда пикси мог даже устроиться на домашнюю работу, отлично выполняя обязанности домового, но в основном для таких дел пикси были слишком ленивы.

– А почему они не показались?

– Стесняются, – растроганно сказал Бразд. – Работают недавно и еще не привыкли. Но ничего, пооботрутся еще.

– Передай им нашу благодарность.

– Конечно, завтра и передам, вместе с деньгами, – ухмыльнулся тролль. – Деньги их как-то больше привлекают, чем слова. Но ребята они хорошие!

– Граф, – уверенно заявил Макс, – все-таки чего-то вы не договариваете. Почему вообще вы решили устроить засаду, ведь дуэль была самая обычная?

– Было одно подозрительное обстоятельство, – сознался де Вега. – По моим данным, в последние дни де Гив слишком разбрасывался деньгами. Откуда у него деньги, если даже в Гвардию он пытался попасть, чтобы немного рассчитаться с долгами? Он всем говорил, что выиграл их в карты, но…

– Но вы решили, что ему просто кто-то заплатил за нашу смерть, – понял Макс.

– Что-то вроде этого, – кивнул де Вега. – Чтобы нанять гоблинов, нужны большие средства. Они – твари алчные, по мелочам работать не любят.

– Что делать с телами? – перебил графа Бразд. – Тут бросим?

– Нет. Были бы одни гоблины, тогда конечно. А де Гив и компания все же дворяне, хотя и не самые лучшие представители нашего класса. Так оставить их мы не можем. Ты, Бразд, оставайся покамест здесь, а я вызову команду труповозов. Через час они все уберут.

– Мало приятного торчать тут час, – заворчал тролль.

– Ничего, потерпишь. Давайте, друзья, в дорогу. Макс совсем плохой.

Цвет лица Макса сменился с белого на зеленый, и все его тело била дрожь. Арчи помог Максу взгромоздиться на коня, и, не теряя времени, они отправились в «Честь и доблесть».

– Думаете, это были происки герцога? – по дороге спросил у графа Арчи.

– Скорее всего, – кивнул тот. – Я ведь предупреждал, что необходимо быть начеку. Мы вступили в опасную игру, оказавшись на дороге герцога. Еще не поздно отойти в сторону. Можешь отправиться в замок к отцу на пару месяцев, пока эта история не утихнет окончательно.

– Вы меня хотите оскорбить или просто шутите? – не понял Арчи.

– Да нет, друг мой, это так, мысли вслух. Не теряйте бдительности, в следующий раз герцог может действовать более скрытно. И следите за принцессой. Я думаю, в ближайшее время может произойти еще одна попытка похищения.

– Я слежу, – сказал Арчи и тут же смутился.

– Ну-ну, – усмехнулся де Вега. – Я и не сомневаюсь. А как поживает графиня де Шале, давненько ее не видел?

– Хорошо поживает! – пылко ответил Арчи и смутился еще больше. К графине он наведывался регулярно, что очень его беспокоило. Много раз он давал себе слово, что придет и порвет с графиней все отношения, но каждый раз не мог себя перебороть. Стоило ему только увидеть Анни, как все мысли и о принцессе, и о Гвардии, и вообще обо всем тут же улетучивались из его головы и возвращались обратно только поутру, когда он возвращался домой. Она действовала на него особым образом. Только с ней он мог полностью расслабиться и выговориться, делясь самым сокровенным. Это Арчи и нравилось, и не нравилось одновременно, но поделать он ничего не мог и решил оставить все как есть, надеясь, что со временем все так или иначе разрешится.

Добравшись до гостиницы, тут же отправили мальчишку-слугу за врачом. Врач явился быстро, осмотрел Макса и сообщил:

– Ничего серьезного нет, но требуется несколько дней побыть в покое. Никаких физических усилий, раны должны затянуться. Вот этим раствором ежедневно промывать раны. Через недельку я зайду еще раз, посмотрю на больного. Думаю, к тому времени он уже встанет на ноги.

Арчи облегченно вздохнул. Неделя – не срок, все могло быть гораздо хуже. Де Вега, услыхав диагноз врача, засобирался.

– Бразд там ругается уже, надо поспешить.

– Граф, – остановил его Арчи, – вы опять помогаете нам. Как я могу вас отблагодарить?

– Ну вот, – расстроился де Вега. – Кажется, теперь вы хотите оскорбить меня.