Преддверье служило постоянным и самым предпочитаемым местом для дуэлей. Объяснение для внезапных смертей было простое и естественное: очередное нападение местных разбойников, на которых списать можно было все, что угодно.

Арчи, Макс и де Вега въехали в Преддверье во второй половине дня. Солнце светило еще ярко, но через час-другой должно было начать смеркаться. Продвигаясь по кварталу, друзья ловили со всех сторон самые недружелюбные взгляды его обитателей. Чаще всего встречались профессиональные нищие – уроды и калеки, для более серьезных личностей было еще слишком рано. На заработки они выходили в более благополучные части города, но периодически возвращались в «родной» квартал по своим делам: подкрасить ужасные шрамы или немного размять ноги, обычно поджимаемые под себя мнимыми ветеранами.

Вонь, грязь, отбросы – все это присутствовало в полном объеме, и Макс недовольно пытался зажимать нос, чтобы хоть как-то отгородиться от омерзительных запахов, но помогало это ему мало. Арчи запахи не смущали, и он с интересом оглядывался по сторонам. В Преддверье он был первый раз, до этого его городские патрули проходили в более спокойных местах, а его собственные прогулки сюда его еще не заводили. В Преддверье отправляли самых опытных гвардейцев, пользующихся авторитетом у местных. Молодым, несмотря на общий престиж Гвардии, очень легко было нарваться на шальной удар ножом в бок. А концов потом никто не найдет, как и самого человека.

К пустырю, на котором должна была состояться дуэль, подобраться можно было только через Преддверье. С трех сторон его окружали такие густые заросли кустарника, что прорваться сквозь них не было ни малейшей возможности; с четвертой стороны к пустырю прилегала пара пустующих домиков, служащих прибежищем для бродяг. Место для этих целей было идеальное.

Де Гив вместе с двумя приятелями уже ждали.

– О! – иронично приподнял шляпу де Гив. – Господин Д’Ориньи! Какая честь для меня! Впрочем, что-то вы не особо спешили на наше свидание… или ваши часы просто отстают?

Он рассмеялся своей шутке, его приятели подхватили смех.

– Послушайте, де Гив. Если вы намерены быть клоуном, это ваше право. Но избавьте нас от вашего «подмоченного» чувства юмора. Мы прибыли по делу, так давайте этим делом и займемся. А после шутите сколько угодно, если, конечно, будете в состоянии…

– Наш петушок распушил крылышки, – обратился де Гив к своим компаньонам. – Не пора ли нам их подрезать?

– Я думаю, что пора! – солидно заявил один из них – дворянин средних лет с цепким, холодным взглядом, сразу не понравившимся Арчи. – Господа, нас тут шестеро, соответственно у каждого есть пара. Давайте бросим жребий, чтобы выяснить, кто с кем будет драться. Надеюсь, господа, все вы дворяне?

Де Вега побелел. Арчи знал, что так у него обычно проявляется изо всех сил сдерживаемая ярость.

– Разумеется, – ответил он самым спокойным тоном. – Со своей стороны, надеюсь на то же самое.

– Я полагаю, что мое имя вам знакомо. Де Броско, к вашим услугам. Это, – он указал на третьего, – господин Д’Иль-Лонуа.

Имена обоих Арчи и правда были знакомы. Он часто слышал их в связи с некоторыми скандальными историями, начиная с дуэлей и кончая совсем недавней смертью мадемуазель Ля Вайе, которая, по слухам, покончила жизнь самоубийством как раз из-за де Броско. Говорили, что он ее совратил, обрюхатил и бросил. А девица была молода и красива. Арчи видел ее один раз. Он почувствовал, что будет совсем не против избавить мир от всех троих.

– Давайте напишем наши имена и проведем жеребьевку, – сказал де Броско, посматривая в сторону пустующих домов. – Хотелось бы поскорее со всем покончить.

– Только Д’Ориньи – мой! – заявил де Гив, бросив на Арчи такой переполненный ненавистью взгляд, что тот невольно поежился. Страха Арчи не испытывал, его вообще редко посещало это чувство. А де Гива он уже однажды победил, пусть и не в настоящем бою, но все же. «Победил один раз, смогу победить и второй», – решил молодой гвардеец.

Де Веги выпало драться с де Броско, а Максу с Д’Иль-Лонуа. За друзей Арчи не переживал. Несмотря на то что их противники были известными бретерами, в де Вегу и Макса Арчи верил. Де Вега слишком опытный лис, чтобы позволить убить себя таким примитивным образом, а Макс всегда имел в запасе несколько фокусов.

– Ну что ж, – подытожил де Вега, – в позицию!

Противники скинули на землю мешающие движениям плащи, и схватка началась.

Де Гив в этот раз не бросался напропалую, предпочитая лишний раз не раскрываться. Он словно намеренно отдавал Арчи инициативу, не рискуя и занимая оборонную позицию. Арчи показалось, что де Гив ожидает чего-то, то ли ошибки соперника, то ли успеха одного из своих приятелей, которые в этом случае могли ему помочь, и тогда у Арчи было бы крайне мало шансов на победу.

Арчи дрался уверенно, не ошибаясь, но и не бросаясь в неоправданные атаки. Он успевал следить за развитием ситуации у друзей. Там все складывалось не совсем удачно. Де Вега и де Броско имели примерно одинаковые силы, оба получили по несерьезному ранению, но сдаваться никто из них намерен не был. У Макса все обстояло гораздо хуже. Д’Иль-Лонуа явно теснил его, заставив уйти в глухую оборону. Макс был уже дважды ранен, хоть и несильно, но, очевидно, болезненно. Он непроизвольно морщился при слишком резких движениях, рубашка его пропиталась кровью, и видно было, что слишком долго ему не продержаться.

Де Вега, видя такой неприятный поворот событий, провел неожиданную, но успешную комбинацию и уверенным движением проткнул де Броско. Тот уронил свою шпагу на землю и, обведя неверящим взглядом своего противника, упал. Теперь перевес уже был на стороне наших друзей. Де Вега поспешил на помощь Максу. Все должно было закончиться, но в планах де Гива стояло нечто другое.

– В атаку! – заорал он изо всех сил. – Убейте их!

Из заброшенного дома хлынула толпа каких-то существ, вооруженных и донельзя агрессивных. Гоблины, понял Арчи и ужаснулся. С таким количеством им не справиться. Гоблины были не слишком умелые бойцы, по отдельности Арчи справился бы с любым из них, но сейчас их было слишком много. Арчи насчитал больше двадцати отвратительных зеленых тварей. Кажется, это был конец. Втроем им было с гоблинами не совладать, к тому же де Гив и Д’Иль-Лонуа были еще вполне боеспособны.

Арчи, Макс и де Вега сгрудились вместе, решив биться до последнего. Других вариантов все равно не наблюдалось. Гоблины подлетели с дикими боевыми криками, но через мгновение ситуация переменилась. Один из гоблинов схватился за грудь, в которую непонятным образом оказалась воткнута арбалетная стрела, и рухнул на грязную землю. За три удара сердца больше половины гоблинов оказались нафаршированы стрелами. Арчи закрутил головой, пытаясь понять, откуда взялась эта неожиданная помощь? Стрелы, казалось, летели со всех сторон. И со стороны густого кустарника, и со стороны дома – смерть была повсюду.

Гоблины запаниковали. Так и не добравшись до друзей, часть из них повернула обратно, но ничего этим не добилась. Часть с криками ужаса побросала оружие и бросилась на землю в надежде на пощаду. Но пощады таинственные стрелки не знали. Через минуту от грозного отряда гоблинов не осталось никого. Де Гив в ужасе смотрел на то, что произошло с его воинством, и не мог произнести ни слова.