от деревенского быдла — умный, интеллигентный, из хорошей семьи, мама — учитель в школе. Папа — дальнобойщик. Не пьет, не курит, про наркотики даже не думает. Ей было этого достаточно, чтобы влюбиться по уши.

Ната невольно поглядела на Иена: она бы и в семнадцать на такого не посмотрела, и в тридцать три мимо бы прошла. Низкий, бородатый, молчит. Ни поболтать с ним, ни пошутить, ни посмеяться. А гляди ж ты, если поглубже копнуть — надежный. Вот. Это слово лучше всего ему подходило. Надежный, как скала, как грубо сколоченный табурет.

А Валь — легкий, как ветер. Но тоже — надежный, как ей думалось. Кстати, раз уж вспомнила.

— Ари, а предохраняются тут как?

— Чего?

— Чтоб детей не было, что нужно делать?

— Не спать с мужчиной, — в глазах ведьмы мелькнула насмешка.

— А еще способы есть? Не такие радикальные?

— Есть. Мужчина должен… ну… — девочка вся покраснела. — Ну не должен… туда не должен.

— Я поняла, — закатила глаза Ната. — А отвары, таблетки всякие? Про барьерную контрацепцию даже не спрашиваю, и так понятно, что презервативов из рыбьих кишок тут нет.

— Наверное, есть отвары, но я не знаю, — пожала плечами Ари. — Мне не нужно. У меня достаточно сил, чтобы со мной подобная оказия не произошла. А тебе… Ну я могу попробовать наговор на воду сделать. А что, ты детей не хочешь? А почему? Ты-то замужем. И роди своему Валю парочку альвенышей. Ты же не бесплодная, а дети — это благословение.

— Дети должны быть по согласию, — сказала Натка хмуро. — Я уже родила вон двоих. А потом одна их растила. Люблю их безмерно, но второй раз — увольте.

— Думаешь, Валь тебя бросит? — огорченно спросила ведьма.

— Не бросит никогда и ни за что, — рыкнул Иен, который к их разговору прислушивался. — Валенуэль не из таких. Он очень честный и ответственный.

— Я уже знаю, — согласилась Натка. — Но и ставить его перед фактом я не хочу. Пока он сам не примет решения, я буду предохраняться. Знать бы, как.

— Так ты у Глена спроси, — ворчливо посоветовал Иен. — От девчонки какой толк? Много ли она знает? А цверги детей всегда планируют.

— Спрошу. Спасибо, — и не удержалась: А вы с Лилей тоже планировали?

— Нет, — усмехнулся вдруг цверг, и улыбка осветила его лицо. — У нас с ней просто получилось. Мы даже не поженились еще… второй раз. А уже получилось.

— Второй раз?

— Ой, долгая история, — отмахнулся Иен. — Потом у Лили спросишь. Она тебе, я уверен, расскажет со всеми нелестными для меня подробностями.

— Забавно, — прокомментировала Ната, про себя подумав, что нет, не забавно. Она через такое проходила, ей не понравилось. Но Иен — не Егор. Для него, кажется, ребенок желанный. — Иен, а расскажи мне про князя Белогорского.

— Зачем?

— Ну вот есть герцог, а есть князь. Они же равны, нет?

— Не совсем. Это как твои чумудамы. Владения герцога являются частью княжества. Герцог вроде как вассал у князя. Чумудам герцога внутри чумудама князя, — цвергу явно нравились чемоданы, хоть он и коверкал их название. — Поэтому князь может герцогу приказывать, правда, в разумных пределах.

— А у цвергов как? Лиля говорила, у вас тоже князья?

— У нас все князья равны. Собственно говоря, у цвергов — клановая система. Есть, к примеру, князь Холодный — так он глава над своим кланом. Все его подданные — родственники, хотя порой и очень-очень дальние. Но все равно — семья. И есть князь Алмазный — в его владениях живут уже его родственники. Разумеется, в клане Алмазных запросто найдется барышня, которая родилась в клане Холодных, вышла замуж и уехала к мужу. Но она в таком случае — уже считается подданной Алмазных.

— А ты из какого клана?

— А я сам по себе. Ушел на вольные хлеба. Лиля хотела независимости. На самом деле я, конечно, все равно плачу десятую часть прибыли своему князю, считаюсь его подданным и все такое, могу рассчитывать на помощь клана в случае необходимости. Могу вернуться в любой момент. Но формально я в бессрочном отпуске. Так-то я из Холодного замка. Мой кузен Северный — тоже родился в Холодном замке, тоже… на самовыгуле, как выражается Лиля. Но цверги не любят жить далеко от своих. И мы с Северным не любим. Поэтому и поселились здесь, в Белогорском княжестве. Рядом с Холодными горами.

— А родители, братья, сестры есть у тебя?

— Есть. И родители, и братья. Но они под землей, в клане Железных живут. Мама не смогла жить сверху, страшно ей было, давило на нее небо. А я вот поехал на первого мастера экзамен сдавать, мне и тридцати тогда не было. Да так и остался. Понравилось.

— Ясно, — кивнула Ната.

— А у тебя кто есть?

— Валь и сыновья, — быстро ответила женщина. — Больше никого.

— Ну-ну. Посмотрим еще, как тебя альвы примут. Предки-то у Валя мировые, а вот сестричка — сука редкостная. Ну ничего, ты боевая. Если что — бей прямо в морду. Не жалей ее.

— Я не думаю, что увижу семью Валя, — тяжело ответила Ната. — Зачем? Смысла нет ему меня с ними знакомить. Лет через сорок оно, знаешь, само рассосется. Что для альва — каких-то сорок лет? Я — всего лишь краткий миг в его жизни.

— Вот как ты думаешь, — оглянулся на нее Иен. Смотрел цепко, почти зло.

«Расскажет Валю, — поняла Натка. — Ну и пусть. Пусть рассказывает. Как будто Валенуэль сам не понимает!»

Замолкла, насупилась, как всегда, когда думала об этом. Ей было хорошо с Валем. Ната всегда старалась смотреть в будущее с оптимизмом, видеть только хорошее. Вторая работа? Зато в два раза больше опыта. Курьер? Никакого фитнеса не нужно, кардионагрузки совершенно бесплатны. Нет высшего образования? Книжки читать никто не мешает, а когда дети вырастут — поступит на вечернее. Егор просит выметаться из квартиры? Ммм… тут сложнее. Ну, до работы близко и кварплата в разы меньше.

А вот теперь не получалось. Она отчаянно хотела быть вместе в альвом. Но стареть при нем — нет, не хотела. И видеть в