его глазах жалость не хотела. И обузой быть не хотела. Вот еще не дело — быть вздорной бабкой рядом с вечно молодым мужем! Поэтому и вцепилась она в чемоданы. Свое дело поможет ей стать независимой. Валь пусть едет в Арахат, открывает ресторан. А она останется в Каменске.

Вот только разделается с герцогом…

— Я и не знала, что всё так сложно, — грустно вздохнула Ари. — Наверное, и у меня все плохо будет. Я ведь почти его не знаю.

— Кого — его?

— Леона своего. Не знаю, кто он. Кто его родители. Он обещал мне, что приедет за мной. Я обещала, что дождусь, сохраню себя для него. Поэтому и урода этого, Кирана, отравила, потому что он хвостом за мной ходил, дяде денег давал, чтобы тот меня отдал в жены. Продал. Как в рабство.

20. Натка и обиды Ари

Ведьма — это не приговор. Ведьма — это когда у тебя с детства ценный дар и все вокруг говорят твоим родителям, как им повезло.

В роду у Ариадны магический дар передавался через поколение. Дед у нее был довольно известным ведьмаком, даже у альвов побывал. Впрочем, почему был — он и до сих пор где-то есть, только узнав, что ни у одного его ребенка магии нет абсолютно, он жену свою оставил и зажил в свое удовольствие. Магов среди людей мало, а сильных — и того меньше. Ариадна деда никогда не видела, только сказки о нем слышала, какой он талантливый и аби… адми… амбициозный, во. Бабушка так говорила, а бабушка тоже не дура была, чай университет закончила и Ари постоянно на эту же дорогу настраивала. Ари не понимала, зачем ей это. Дар есть, пользоваться она им худо-бедно научилась, прожить сможет. Зачем чему-то учиться, куда-то мчаться, если можно спокойно жить как все, выйти замуж, родить детишек и все такое. Не нужны ей были никакие университеты. Вот бабушка закончила, а толку? Все равно в Каменске осела.

Бабушка тоже ведьмой была, только совсем слабенькой. Ари гораздо сильнее. И не только даром. Оставшись с двумя детьми, сиятельная госпожа Матильда Бронская из Велейского княжества, воспитанная в богатом доме, совершенно растерялась. Деньги, оставшиеся от мужа, ушли как-то слишком быстро. Сначала она купила в Ахарате большой дом, где жила, как привыкла. Потом дом пришлось продать и уехать в Каменск и там, о ужас — работать, а потом… Потом сын ее вырос, купил матери избушку на окраине города и туда ее переселил, сам в доме оставшись. А мать у Ари оказалась такой же мямлей, как и бабка. Родила неизвестно от кого, а потом позора не вынеся, сбежала из дома. Нашли ее… в лесу. То, что от нее осталось.

Зато дядька явно пошел характером в папашу, потому что подыхать не собирался, зато очень даже хорошо умел манипулировать окружающими. Матерью, например. И племянницей, которая рано начала свой дар проявлять. Поскольку бабушка Матильда особо работой по дому себя не утруждала — именно Ари пришлось следить за порядком, благо, в таком маленьком домишке с этим проблем не было. Полы почистить, посуду, одежду — сил занимало не так уж и много. Зато бабушка «ведовала», как называли это местные. Знала травы, умела варить всякие зелья и микстуры. Местные лекари у нее готовы были скупить всё. А большего ей и не надо было. Общаться с «голытьбой» высокообразованная госпожа Бронная не желала, разве что за неплохие деньги, да у кого в Каменске деньги водились — тот в услугах ведьмы не нуждался.

Матильду не любил народ — и неудивительно. Одевалась она, несмотря на откровенную нищету в доме, роскошно, дорого. В обществе соседок не нуждалась и Ари запрещала с местной шпаной водиться. «Мы, девочка, Бронные, — говорила она. — Дед твой — известный маг. Ты достойна большего!»

Словом, жили они едва-едва, порой с хлеба на квас перебивались, зато в шубах и бархатных платьях. Впрочем, Ари другой жизни не знала, ей всё нравилось.

Несмотря на полную неприспособленность к жизни, Матильда Бронная действительно была высококлассным специалистом. Не лекарь, нет. Ботаник. Фармацевт. Могла с помощью дара определить, что у человека болит (к младенцам ее местные лекари все же вызывали, тут она не отказывала), могла помогать врачу. Умела останавливать кровь, накладывать швы, вправлять суставы. На что-то большее была не способна, но в Каменске и этого достаточно, чтобы считаться ведьмой. В родном Велейском княжестве она была магичкой, а тут — ведьма.

Все, что Матильда умела, она вложила в Ари, радуясь, что внучка куда одареннее ее. Матильда мечтала, чтобы Ариадна рано или поздно поступила в университет, даже мужу своему (между прочим, не бывшему, поскольку брачные татуировки никуда не делись) письма писала. Надеялась, что он денег даст на обучение своей кровиночки. Куда те письма ушли — никому не ведомо.

Матильда умерла, Ари осталась одна. К счастью, совершеннолетняя. К несчастью — недалеко от предприимчивого дядюшки, который немедленно попытался племянницу продавить. Оказалось, что бабушка часть своего заработка отдавала сыну — за пользование избушкой (то, что он жил в доме, купленном на ее деньги, не учитывалось), за защиту (от кого?), за заботу (какую?). Ари наотрез ему деньги давать отказалось — самой мало. Он вообще представляет, сколько стоит на рынке кусок мяса? К тому же она — не бабка. Знания у нее есть и весьма неплохие, а вот опыта маловато. Лекари не рискуют с ней сотрудничать, что-то сложное и дорогое не заказывают.

Тогда дядька зашел с другой стороны и принялся активно племяннице жениха подыскивать. Кандидатов было много. Ари — юная, красивая, одаренная. Такая жена еще и выгодная, работать сможет, деньги в дом приносить.

Вот тогда-то Ари встала на дыбы, громко и очень эмоционально объяснив дядюшке, куда ему стоит засунуть свои планы. Замуж она не собиралась, во всяком случае, за того, кого он ей подсовывал.

У Ари уже был жених.

Особенный.

Познакомилась она с ним в Арахате, когда ездила с бабушкой отправлять какие-то бумаги. Совершенно очаровательный молодой человек помог двум прилично одетым женщинам перейти улицу, перегороженную повозками, угостил их кофе с пирожным, разговорился… Нет, про Матильду Бронную он не слышал, но про Казимира Бронного читал. Известный и очень сильный маг. Приятно познакомиться с его женой и особенно с очаровательной внучкой. До чего же редко сейчас встречаются столь скромные и воспитанные барышни! И сразу видно, что девушка