город маленький и нравы простые, а вот в Арахате в каждом богатом доме есть рабы. Свои и чужеземные. Много раз старому князю подавали прошение о запрете рабства. Но… князя всё устраивало. Возможно, внук его и поменяет что-то, но когда еще это будет?

— Проблема вашего мира в том, что все боятся взять на себя ответственность, — проворчала Ната. — А ведь нужно только начать. Толкнуть комок с горы. А дальше оно само пойдет. Я здесь никого не знаю, но хочу что-то поменять. Пусть не мне законы вершить, но конкретно одному козлу я хочу открутить хвост.

— Нат… — Валь помолчал, а потом махнул рукой. — А ты права. Давай сделаем это. Проберемся к нему в дом, выманим и грохнем. Или найдем доказательства грязных делишек, за которые его казнят.

— Или сфабрикуем их, — нехорошо улыбнулась Ната.

— Вот именно. Но одна ты все равно не поедешь.

— Так Ари…

— Я с вами.

— И как ты себе это представляешь? Придешь в замок «здрасьте, я вернулся»? Или ты решил побыть живцом?

— Тогда с Иеном. Он уже со мной разговаривал.

Ната тоже уже обдумала этот момент. Она решила, что Иен, в принципе, нормальный мужик. К тому же в чемоданах теперь разбирался. Только вот как с Лилькой быть?

— Я согласна на Иена, но с одним условием, — сказала Ната. — Мальчиков ты как-то при себе держи, что ли. Они ведь за мной помчатся.

— А мы им не скажем, куда ты собралась, — кивнул Валь. — Просто за патентом. Стас сейчас учится, ему не до поездок. А Владька без него не влезет никуда. Наверное. Я прослежу.

На том и порешили.

Валенуэль чувствовал себя, конечно, слабаком и трусом. Это он должен был ехать в замок Лотрейна и решать все проблемы, но прекрасно осознавал, что там его никто слушать не станет. Тем более, он — альв. Чужеземец. Десять лет за ним никто не пришел, а это значит — и сейчас не придет. Лезть прямиком в волчью пасть бессмысленно. Куда больше пользы от него тут, в Каменске. Есть тут у него свой личный враг, дважды посягнувший на его жену. Вот с ним он и разберется, пока Наты нет. А Славики ему помогут в этом. Тем более, что Ната будет не одна, а с Иеном. Цверга Валь в бою видел, знал, чего тот стоит. Свою жизнь он доверил бы другу без колебаний. Тем более, Лотрейн, конечно, псих, но не идиот. Обижать Нату ему совершенно невыгодно. Кто ж режет курицу, несущую золотые яйца?

И все равно — до чего ж тошно на душе! Как будто предает кого-то, как будто прячется от проблем. Руки невольно тянулись к дорожной сумке. Там на самом дне, под бумагами и вязанными матерью носками лежала его старая флейта. Он давно уже не играл. Лирическое настроение нападало на него редко. Пожалуй, только в минуты сильного душевного волнения. Вот как сейчас.

— Нат, — тихо позвал он жену. — Ты не против, если я немного поиграю?

Ната, рисующая что-то на листе бумаги, вскидывает голову и широко раскрывает глаза.

— На флейте? — уточняет она недоверчиво.

Валь кивает.

— А можно? Я думала, ты не играешь потому, что… ну не знаю. Бережешь для концерта.

На самом деле Ната очень давно хотела его попросить продемонстрировать свое искусство, но не решалась. Если сам не играет, то кто она такая, чтобы об этом просить? Нет, она все еще не чувствовала себя вправе вторгаться в его глубины. Человек (и альв, разумеется, тоже) — существо многослойное и не каждому откроется. Если флейтист не играет — значит, есть на то причины.

— Нет, — вздохнул Валь. — Просто настроение нужно особое. И время. Не ночью же играть? Ночью у нас другие дела, да? — и улыбнулся Нате лукаво.

Она только ресницы опустила. Да. И ночью, и утром, когда детей нет. И вообще… она ведь так и не разобралась, как тут предохраняются. А Валь супружеские долги не копил, не откладывал на потом. Так что и неплохо будет от него ненадолго уехать, может, мозг, который от поцелуев альва окончательно в кисель превращается, заработает. Как раз и с ведьмой поговорит.

— А знаешь, — неожиданно передумал Валь, глядя на прикусившую губу и покрасневшую от своих мыслей жену. — Черт с ней с флейтой. Иди сюда. Вот ты уедешь, я буду скучать. Хочу тобой надышаться.

Ну вот, именно об этом она и говорила! Он только позвал, а у Наты мурашки по рукам бегут. И ей тоже очень хочется… дышать вместе с ним.

19. Ната и дела семейные

Ехали втроем на повозке, благо, что снег уже почти везде сошел. Дороги в княжестве не так уж и плохи, местами даже камнем мощеные. Хотя часто вся дорога — это заполненная жидкой грязью колея. Вот тут-то Натка и поняла, что ехать вместе с цвергом куда лучше, чем одной. Иен легко и просто вытаскивал повозку из грязи, не боялся пачкать руки. Словом — обычный такой мужик, сильный и надежный. Вообще Ната предпочитала альвов, тут даже без вариантов, но Иеном сложно было не восхищаться.

Молчаливый, угрюмый, бородатый — он правил лошадьми с недовольным видом, то и дело что-то ворча под нос, но Ната видела, что рядом с женой он совсем другой. В принципе, она понимала, что оставлять беременную супругу и переться навстречу приключениям с двумя неугомонными бабами — удовольствие сильно ниже среднего. Единственное, что ее утешало: детки остались в Каменске. К утру второго дня не догнали (она, в принципе, была к этому готова) — значит, Валь справился с ними.

Нате было скучно. Ариадне — нисколечко. Она из Каменска ни разу не уезжала, поэтому всё было для нее в диковинку. Оттого она вертелась на сиденье и болтала без умолку — всё как и полагается обычной девчонке семнадцати лет. Ната еще помнила, как была вот такой же: как раз в семнадцать она из своих Березонек приехала в город поступать в институт. И ведь поступила же — сходу на самую престижную специальность «Экономика в промышленности». Там и Егора встретила — он был ее однокурсником. Там и завертелось всё у них. Ей семнадцать, Егору двадцать два — он после колледжа. Красивая пара, искры, первая любовь. Он так отличался