- Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.

- Ты собираешься мне указывать на ком жениться? – холодно спросил Кристофер.

- Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой! – махнул рукой дядя.

Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.

К счастью, по пути к Милдред дер Невар, его перехватили близняшки сан Лорин. Девушки весело щебетали, по сути, общаясь лишь между собой. От него требовалось лишь вежливо улыбаться и кивать, что герцога вполне устраивало. По крайней мере, не надо напрягать мозги, пытаясь завести беседу с какой-нибудь благородной и высокомерной леди.

У Кристофера даже мелькнула мысль: не взять ли одну из близняшек в жёны? Супруга, которая способна сама себя развлечь и не доставлять мужу неудобств, показалась на мгновение вполне приемлемым вариантом, но тут раздался заливистый смех Оливии.

Герцог посмотрел в сторону ван Сарен. Несмотря на указание короля, возле неё оставались аж три жениха, лишая внимания кого-то из леди.

Герцог Леланд сан Аден, герцог Реарден бри Оделл и маркиз Брис сан Кенелм. Кристофер скрипнул зубами. Реарден не может так поступить с ним!

Герцог решительно направился в сторону троицы, старательно развлекающей девицу ван Сарен. Приблизившись, коротко поклонился леди и произнёс:

- Реарден, можно тебя на пару слов?

Герцог бри Оделл неохотно извинился перед Оливией и дал Кристоферу отвести себя в сторону.

- Ты совсем сдурел?

- Что ты имеешь в виду? – удивился Реарден.

- Зачем ты любезничаешь с этой девицей? Только не говори мне, что всерьёз собираешься породниться с семьёй предателей.

- Кристофер, заговор устроил её дед. Она лишь ни в чём не повинная девушка!

- Её отец убил моих родителей! И твоих, кстати, тоже!

- Я всё понимаю, но девушка не имеет к этому никакого отношения. К тому же, у неё самая сильная магия среди всех невест Факультета!

- Неужели ты соблазнился её силой? - поморщился бри Ланстар.

- Ладно, признаюсь! Она безумно мила. Только посмотри на неё.

Кристофер невольно проследил за рукой друга. Оливия как раз улыбнулась в ответ на очередную шутку маркиза сан Кенелма и тряхнула волосами. Бри Ланстар ощутил новую волну раздражения.

- Как знаешь, - холодно сказал он и оставил бри Оделла в одиночестве.

Пора выбирать девушку, которую он пригласит на первый танец. Конечно, в ходе танца-знакомства пары постоянно меняются между собой, чтобы иметь возможность разглядеть всех потенциальных партнёров, но всё же приглашение имело значение.

Выбранная девушка станет питать надежды на особое к ней внимание. Кристофер огляделся и обречённо вздохнул. Близняшки сан Лорин уже смекнули, что Оливия всё равно не сможет танцевать со всеми тремя ухажёрами, придётся выбрать одного, оставив двух других без пары. Поэтому ошивались рядом в ожидании, когда мужчины освободятся и будут вынуждены пригласить первых попавшихся леди на танец.

Лорды, которые сразу исполнили приказ короля, уже определились. Все стояли со своими парами, беседуя и ожидая начала бала.

В гордом одиночестве осталась лишь Милдред дер Невар.

Направляясь к Милдред, Кристофер наткнулся взглядом на Каролину, которая разговаривала с Делмаром дер Линнен и выглядела не слишком довольной. Как он мог забыть про сестру?! Создатель, ненависть к ван Сарен ослепила его настолько, что из головы вылетело проследить за тем, кто пригласит сестру на танец. Какой-то там граф не годится в мужья Каролине бри Ланстар. Ничего не поделаешь, придётся смириться, но потом надо будет заняться этим вопросом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Леди, позвольте пригласить вас на танец.

Дер Невар расцвела, вложила ладонь в его руку и ответила:

- Благодарю, Ваша светлость. Я надеялась танцевать именно с вами.

Кристофер улыбнулся девушке, сдержав прочие эмоции, и повёл её в центр зала.

Оливия

Как же я обрадовалась, когда герцог бри Оделл пригласил меня на танец, опередив маркиза сан Кенелм, который при первых аккордах музыки начал было протягивать мне руку.

К счастью, первый объявленный танец я знала неплохо. Он состоял из довольно простых фигур, и главная его особенность заключалаь в регулярной смене партнёров. Поэтому пришлось-таки потанцевать и с маркизом сан Кенелм, и с герцогом сан Аден, и со многими другими. Я старалась коротко отвечать на вопросы, вежливо улыбаться, хотя приятных мужчин насчитывалось единицы. Занятая тем, чтобы поддерживать светскую беседу, я не заметила, как попала в руки Магистра.

Прикосновение мужской ладони обожгло даже сквозь ткань наших перчаток. Я посмотрела на партнёра и наткнулась на колючий взгляд бри Ланстар. Вздрогнула, и по телу пробежала волна мурашек. Этот мужчина внушал мне самый настоящий страх. Казалось, он ненавидит меня так сильно, что готов убить.

Герцог потянул меня к себе, закручивая, и на короткое мгновение я оказалась в кольце его скрещенных рук. Он освободил мою ладонь, перехватил другую и я раскрутилась в другую сторону. Создатель! Сейчас придётся снова смотреть ему в глаза. Мужская ладонь легла мне на талию, я положила одну руку ему на плечо…

- Полагаю, леди ван Сарен, нам следует обменяться парой фраз.

- А это обязательно? – ляпнула я, не подумав. Конечно, согласно этикету, невестам следовало благосклонно встречать внимание всех женихов, но даже король не осудит меня за небольшую колкость в отношении бри Ланстара.

- Почему нет? Вы же так мило беседовали с остальными претендентами на вашу руку и сердце.

- Согласно этикету, - ответила я, чувствуя, как всё тело охватывает напряжение под ледяным взглядом герцога.

- Со мной вы ведёте себя по-другому.

- Вы пытались меня задушить! – возмутилась я, стараясь не повышать голос.

Чего он добивается этим странным разговором? Хочет, чтобы я вежливо улыбалась и вела с ним светские беседы?!

- Я извинился, - холодно ответил бри Ланстар.

Мои глаза расширились от изумления. Он шутит? Или издевается? Пытался придушить меня и думает, что извинений достаточно.