— Отлично! — воскликнула Элла: она пыталась лучиться восторгом не меньше цверга, но пока отставала. (Цверги далеко не всегда такие радушные и покладистые, взять хотя бы Теда, цверга, страдающего мигренью; однако в целом они всегда рвутся помочь.)

— Ну, приятель, — продолжала Элла, — помнишь, ты говорил мне, что, если мне понадобится одолжение, надо сразу звать тебя?

— Ну конечно же! Что случилось? Обожаю помогать людям!

— Понимаешь, у нас украли очень важное бесценное сокровище, — сказала Элла. — А чтобы вернуть его, нам нужна помощь того, кто сумеет пролезть в очень тесную, узкую нору.

— Надо же, ты нашла как раз нужного цверга! Обожаю норы! Сейчас соберу бутербродов — и можно отправляться на кражу сокровищ! Обожаю сокровища! — Однако на пороге домика-булыжника цверг остановился и повернулся к Элле, внезапно посерьезнев. — А чудовищ там не будет? Точно? Чудовищ я не обожаю.

— Чудовищ? — повторила Элла. — Нет, чудовищ там не должно быть.

— Чудесно! — Цверг исчез в домике.

— Ух ты, — лукаво улыбнулась Шиповничек. — А я и не знала, что ты так ловко врешь.

— А я и не соврала, — ответила Элла, аккуратно стряхивая с цвергова крылечка мелкие клочки мха.

— Не будет чудовищ?! — протянула Шиповничек. — А мне помнится, что скважина, куда мы посылаем этого малявку, вроде бы называется Змеиной Норой!

— Змеи — не чудовища, они просто животные.

— Даже гигантские?

— Многие змеи от природы крупные.

— Кажется, я тебя недооценивала, — ухмыльнулась Шиповничек.

Цверг выскочил из домика с корзинкой для пикника.

— Отлично! — воскликнул он. — Отправляемся в экспедицию, где не будет никаких чудовищ!

* * *

Фредерик, Дункан и Белоснежка добрались до места встречи отряда первыми; это была заброшенная башня, где валялись обрывки лютневых струн и почему-то попахивало тухлым беконом. Когда село солнце, Дункан разжег костер — нечаянно. Но когда куст все равно запылал, Дункан решил, что раз так, можно поджарить коктейльные сосиски, которые взяла с собой Белоснежка.

— Выходит, Спящая красавица собирается захватить мир, если мы не найдем этот твой меч, так, что ли? — спросила Белоснежка. Взяла сосиску на палочке и коротко взмахнула над огнем, как будто отгоняла муху.

— Лиам так говорит, — ответил Фредерик. — Я, конечно, всей душой уповаю на то, что он не ошибается, иначе получится, что вся эта затея напрасна. Или… Нет, надеюсь, что он ошибается, поскольку тогда вообще не о чем беспокоиться. Кроме того, что мы все равно рискуем жизнью. Ох, я сам не знаю, что я думаю!

— Главное — помешать свадьбе, — сказал Дункан.

— Это было четыре дня назад, — ответил Фредерик. — А теперь главное — выяснить, в чем тайна Меча Эринтии. Вам ведь ничего не говорит сокращение ДДДН?

— Это мой любимый бутерброд! — воскликнула Белоснежка. — Джем, дыня, джем и нектарин!

— Вы намазываете бутерброд джемом дважды? — уточнил Фредерик.

— Приходится, — отвечала Белоснежка. — Ненавижу дыню.

— Извините, если навязываюсь с советами, однако… — Фредерик осекся, заслышав шорох в кустах. — Тише! Сюда идет Шиповничек.

— А на вид совсем не страшная, — громко высказалась Белоснежка, выпрямившись, чтобы разглядеть, кто идет.

— Гм… — Фредерик смущенно потупился. — Это Элла.

Шиповничек высунулась из-за спины Эллы, ощерилась и кисло спросила:

— А это еще кто?

— Это Белоснежка! — возвестил Дункан. И протянул принцессе Шиповничек палочку. — Сосиску хочешь?

— А что она тут делает? — нахмурилась Шиповничек.

— Преподаю Дункану урок, — отвечала Белоснежка и снова начала размахивать сосиской над огнем.

Элла подбежала к Фредерику и шепнула ему на ухо:

— Как дела с гномами?

Фредерик только мотнул головой.

— Неудачно, — сказала Элла. — Ну хоть цверг у нас есть, и то хорошо.

Цверг, сидевший у Эллы на спине, соскочил на землю и помахал.

— Привет, незнакомцы! — воскликнул он. — Еще ничего не началось, а все уже так прекрасно! Обожаю костры!

— Элла! Фредерик! — окликнул Лиам, выйдя из-за деревьев в сопровождении Густава и господина Тролля.

Тролль рыгнул, изо рта у него вылетело облачко одуванчикового пуха.

— Чудовище! — завизжал цверг.

И умчался с такой скоростью, какой никто не ожидал от его коротеньких ножек — только подлесок затрещал да обрывки листьев взметнулись в воздух, отмечая его траекторию.

— Стой! — закричала Элла. — Вернись! Эй… эй, ты!

Однако повизгивание цверга уже затихло в лесной дали.

— Что это было? — спросил Лиам.

— Наш способ проникнуть в Змеиную Нору, — отозвалась Элла.

— Удрать? — уточнил господин Тролль. — Жалко. Тролль обожать цверги.

* * *

Было новолуние, темно, дороги все равно не разобрать, так что участники экспедиции разбрелись отдохнуть. Шиповничек устроилась со всеми удобствами на дюжине пуховых подушек в нежно-бирюзовой палатке, которую по ее приказу поставил Лиам. Дункан с Белоснежкой заснули в обнимку на одеяле, Фредерик завернулся в свое одеяло, с завистью поглядывая на палатку Шиповничек, а Густав просто растянулся на земле. Господин Тролль храпел неподалеку на охапке чертополоха. А Лиам все бродил вокруг тлеющего костра и нервно мял в руках плащ.

— Не спится? — спросила Элла: она сделала себе веничек из веток и травы и подметала золу. — Мне тоже. Я очень взвинченная. Жалко, нельзя прямо завтра со всем разобраться — и дело с концом!

— Я никуда не спешу, — ответил Лиам. — Просто часы тикают. Цирк прибудет в замок Раубера через пять дней. Как нам найти замену союзникам, которых не удалось заполучить сегодня?

Фредерик отбросил одеяло и подобрался к ним:

— К тому же нам надо выяснить, зачем сами-знаете-кому потребовалось сами-знаете-что.

— Тсс! — зашипел Лиам. — Вдруг она не спит?

— Простите, простите, — зашептал Фредерик. — Однако нам следует сосредоточиться на разгадке тайны, не так ли?

— Какая нам разница, что делает меч, если нам до него все равно не добраться? — спросил Лиам. — Поэтому наша главная задача сейчас — ликвидировать пробелы в плане.

— Честно говоря, я подумал, не привлечь ли нам в отряд еще одного человека. — Фредерик уселся на пенек.

— Для той части, которая связана с подземным ходом, или той, которая связана со Змеиной Норой? — спросил Лиам.