— Признаться, ни для той ни для другой, однако…

— Тогда нет, Фредерик, — оборвал его Лиам. — Этот план и так слишком сложен, нельзя добавлять в него новые составляющие!

— Вы не хотите даже узнать, о ком я говорю?

— Если это не проворный землекоп и не субтильный спелеолог — нет.

— Лиам, не надо быть… Ай! — вскрикнул Фредерик и запрыгнул на руки Элле: с дерева, под которым он сидел, безо всякого предупреждения кто-то свалился.

— З-зараза, — пробурчала фигура на земле.

— Лила?! — поразился Лиам. — Ты откуда?

— С дерева, — отозвалась Лила. — Кажется, это очевидно. — Она поднялась, морщась и держась за локоть. — Честно говоря, я собиралась выйти на сцену гораздо грациознее.

— И давно ты за нами следуешь? — строго спросил Лиам.

— С самого Авонделла, — ответила Лила. — Я в Эринтию так и не вернулась.

— Как это? — ужаснулся Лиам. — Что ты вытворяешь? Почему?!

— Да я уже с полнедели дома не показывалась. И что — послали мама с папой кого-нибудь меня искать? Нет. Вот тебе и ответ на вопрос «почему?», другого, по-моему, не требуется, — сказала Лила. — Возьми меня в отряд. Дома мне нечего делать. А я хочу приносить пользу.

Лиам недоверчиво хохотнул:

— Просто в голове не укладывается!

— Я очень хорошо делаю свое дело, — сказала Лила.

— Какое такое дело? — У Лиама отвисла челюсть. — Ты еще маленькая! Твое дело — задачки по математике да скакалка! А мы говорим о секретной экспедиции, нам нужно проникнуть в сокровищницу Разбойничьего Короля! Это не игрушки!

— Гм. А разве нашему архизлодею не десять лет?

— По данным нашей разведки, ему вроде бы уже одиннадцать, — сказал Лиам.

— И что? Я старше, — пожала плечами Лила. — Ну пожалуйста! Я все смогу! — Она стиснула брату руку. — Прошу тебя, не отправляй меня домой, там сплошные щипчики для бровей и жутко тугие корсеты и нельзя ни с кем заговаривать первой! Если меня бросят в темницу Разбойничьего Короля, это и то будет лучше, честное слово!

Лиам кипел от гнева.

— Между прочим, — заметила Лила, — я протиснусь в Змеиную Нору!

Лиам так и застыл с разинутым ртом и поднятым к небу пальцем.

— Слушай, а она дело говорит! — Элла пристально оглядела Лилу. — А я буду за ней присматривать. Честное слово.

— Она моя младшая сестренка, — выдавил Лиам. — Как я могу на такое согласиться?!

— Вот что, — сказала Лила. — Возьмешь меня в отряд, если я сейчас сумею тебя удивить?

— Это будет непросто, — сказал Лиам.

— Эй, Руфф! — крикнула Лила. — Я тебя еще днем заметила. Вылезай, покажись!

Лиам, Элла и Фредерик, онемев от потрясения, смотрели, как в кружок света от костра выходит из-за дерева Руффиан. Наемник скорчил Лиле гримасу из-под темного капюшона и занудным голосом произнес:

— Кстати, я тебя тоже видел — это так, для протокола.

— Ну что, сестричка, добро пожаловать в отряд, — сказал Лиам. А когда Лила, пританцовывая, бросилась к Элле, повернулся и напустился на Руффиана: — А ты? Я не люблю, когда за мной шпионят! Мы с Шиповничек договорились о сотрудничестве и вправе ожидать соответствующего обращения!

— Я путешествую с принцессой Шиповничек в качестве ее телохранителя, не больше, — ответил Руффиан. На Лиама он даже и не взглянул, сосредоточив все внимание на густых зарослях неподалеку. — Я прячусь, поскольку принцесса предпочитает, чтобы я не показывался на глаза. Моя бородка не соответствует ее представлениям о прекрасном.

— Ах, да-да, конечно, не сомневаюсь, так оно и есть, — процедил Лиам. — Впрочем, насчет бородки я еще могу поверить. — Он посмотрел в сторону палатки Шиповничек и зарычал: — Так вот, когда Спящая красавица пробудится, можешь передать ей, что нам с товарищами нужна некоторая самостоятельность и уединение, иначе договор теряет силу!

Но Руффиан уже исчез.

— А потише нельзя? — простонал лежащий на земле Густав, приоткрыл один глаз и поглядел на компанию у костра. — А, кроха, привет.

— Я полезу в Змеиную Нору! — дерзко заявила Лила.

— Супер.

Секунда — и Густав снова захрапел.

ЛИЧНЫЙ СОСТАВ ЭКСПЕДИЦИИ

1. Лиам ✓

2. Фредерик ✓

3. Густав ✓

(пролезть в нору) ✓

4. Дункан ✓

5. Элла ✓

6. Гномы? (копать)

7. Тролль (отвлекать) ✓

8. Цверг Лила

9. Свой человек (?)

10. Белоснежка (зачем?) ✓

Наутро, пока Шиповничек предавалась сложным утренним ритуалам — мазалась всевозможными кремами, — а Руффиан, недовольно бурча, ходил за свежей родниковой водой для нее, Лиам воспользовался случаем поговорить с отрядом без посторонних.

— Пора возвращаться в Авонделл, — сказал он. — У нас осталось четыре дня. Вы должны выяснить, что такое ДДДН. Делайте что угодно, лишь бы найти ответ, но не выдавайте себя.

— А почему вы говорите так, словно вас там не будет? — спросил Фредерик.

— Потому что я присоединюсь к вам в Авонделле через два дня. А сейчас отправлюсь прямиком во Фларгстагг, — объяснил Лиам. — Мне надо в таверну «Коренастый кабанчик» — искать нам сообщника. И я хочу взять с собой Эллу: мне требуется подкрепление.

— Обожаю это местечко! — в восторге шепнула Элла.

Фредерик яростно заморгал:

— Постойте, я тоже с вами! Ведь вы будете выбирать человека, которому я доверю свою жизнь, поэтому, думается мне, я должен в этом участвовать.

— Фредерик, честно говоря, я рассчитывал, что ты возглавишь исследовательскую группу здесь, в Авонделле, — сказал Лиам.

Фредерик замялся. Похоже, Лиам говорил искренне. Но разве можно ручаться?..

— Извините, нет. Мне нужно быть между вами и Эллой… то есть с вами и с Эллой. Кроме того, я могу предложить несколько новых способов проникнуть за стену замка Раубера.

— Не бойся, я сам со всем разберусь в Золотом дворце, — заверил Лиама Густав. — Вы, ребята, и не знаете, какой я крутой детектив, вы меня в деле не видели. Если госпожа Выпендрежные Панталончики что-то прячет, я из нее это выбью.