– Пока я умираю неправильно – у меня… у нас с Джоном есть шанс быть вместе. Вы не понимаете… – голос ее дрожал от слез, и Мелисса ненавидела себя за это.

– Идиоты… – прохрипел мужчина за ее спиной. Он обогнул ее, и Мелисса поняла, что ему больно. Очень больно. Он тяжело дышал, а в его походке чувствовалась неуверенность. – Мышка… они идиоты… ты уверена, что потом она вспомнит?

Женщина стянула с себя сине-желтый парик, и ее ярко-красные волосы рассыпались по плечам.

– Ме-ли-сса, – сказала она по слогам. – ты слышишь меня? Впервые за сотню лет мы разговариваем, и пока ты не бросилась в горящую печь, чтобы воссоединиться со своим муженьком в другом мире, слушай меня внимательно: вы должны сопротивляться!

– Чему? – наконец, смогла выдавить Мелисса. – Мы и так сопротивляемся! Вы не понимаете! Мы прокляты! Мы просто хотим попасть домой! А вы…

– Вы – два придурка, – резко оборвала ее красноволосая. – Запомни: самое главное условие – сопротивляться. Бегите, сражайтесь, сопротивляйтесь… тогда и только тогда ваша смерть будет правильной.

Мелисса застыла, глядя на патрульных во все глаза.

– Откуда вы знаете… про правильную смерть? Кто вам сказал? Что…

– Век, – лицо патрульной приобрело неприязненное выражение. – Целый век мы пытаемся убить вас правильно, идиотка. Сопротивляйтесь смерти. Это и есть ваше условие. Если в следующем мире именно ты станешь зверем – найди способ передать это своему муженьку. Неважно, как именно вы умрете. Главное – сопротивляйтесь.

Мелисса опустила руки.

Все так просто? Все… так неправильно? Получается… получается, что они с Джоном бегали от тех, кто хочет им помочь?

Губы задрожали. Мелиссу окатило жутким осознанием, что все… все можно было закончить еще сорок жизней назад! И уже состариться вместе. Умереть в один день, держась за руки.

– Но… те, которые догнали нас в первый раз… другие… они уничтожили все вокруг нас! Они…

– Гора и Цапля… любят уничтожать путешественников между мирами. Вам повезло, что потом ваше дело перешло к нам, – пояснила красноволосая женщина. Мелисса подумала, что прозвище Мышка ей совершенно не идет.

– Но почему… зачем вообще это все надо? Даже если мы с Джоном ошибались… почему вы не могли просто оставить нас в покое? Мы бы умерли от старости, и все было бы хорошо…

Женщина с тревогой глянула на своего спутника, чье дыхание с каждым мгновением становилось все тяжелей.

– Вы начали фонить, – ответила она. – Не буду вдаваться в подробности, но мир, в котором мы сейчас находимся, не всегда был таким. Ядовитые дожди начались после того, как сюда попал чужак. Хитрый чужак, он долго прятался от Патруля. И именно его присутствие здесь уничтожило климат мира Нардин.

– Присутствие? – потерянно переспросила Мелисса. Она все еще пыталась осознать, что они с Джоном сорок три жизни подряд убегали от спасителей, а не убийц.

– Да, – кивнула женщина. – Присутствие. И мир едва не был разрушен. Поэтому-то и существует Патруль.

Мелисса посмотрела женщине в глаза. Ей почему-то было стыдно.

– В следующий раз мы будем сопротивляться. Я клянусь тебе… Мышка.

Женщина вздрогнула. Скривив губы в страдальческой улыбке, она прицелилась и выстрелила.

Умирать было больно. Как всегда.

Мы – мясо для клыков тех, кто бежит темными тропами под безлунным небом.

Андрэ Нортон. "Опасные сны"

– Сорок четыре. Нет, ты только услышь это! Сорок. Четыре. Раза.

Мышка вытянулась в струнку, кляня себя на чем свет стоит. Ну вот зачем ее сюда понесло, а? Сокол же просил не ходить к Первому без него! Паутина смыла все раны напарника, оставив на месте страшной дыры очередной шрам, но он все равно чувствовал себя не очень хорошо, поэтому отправился домой. Отлежаться. От выделенных им двух месяцев осталась неделя (неудачный прыжок в портал, Мышка просто не успела перенаправить векторы правильно, потому что на ней повис внезапно ослабевший Сокол), но ведь время еще есть!

– Господин Первый… – подала голос она.

– Молчать! – рявкнул норн, а зеленое пламя в его глазах вспыхнуло бешенством. – Ты пришла сюда, чтобы обвинить меня в том, что я лишил вас поддержки. Но вы сорок четыре раза провалились… и ты еще смеешь…

– Сорок два, – упрямо буркнула Мышка.

– Что? – голос Первого приобрел вкрадчивость.

– С поддержкой мы провалились Сорок два раза. Последние два раза подкрепления у нас не было. Да и камуфляжа – тоже. Мы стали практически теми же попаданцами.

– Вы ими и станете, – отрезал Первый.

Мышка застыла. Этих слов она совершенно не ожидала.

– Н…но мы ж…же. П-п-подождите, у нас же еще нед-деля! – заикаясь от ужаса, воскликнула она. – Вы н-не можете так поступить!

Первый гнусно усмехнулся, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Я – все могу, – скривив рот, уведомил он. – А уж выкинуть некомпетентных сотрудников из своего штата – с удовольствием. Но… ты права. У вас еще неделя. А если быть точным – одна попытка. Последняя попытка, Виола.

Мышка глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Ненависть волной окатила ее. Она тряхнула волосами (серыми, как всегда на Патрульном Острове), одернула китель и твердо посмотрела на ухмыляющегося Первого.

– Надеюсь, минимальные привилегии останутся при нас? Шут с ним, с камуфляжем, но если мы попадем в неуютное местечко, и у нас не окажется возможности материализовать деньги и оружие, то это будет подобно смертельному приговору.

Первый сощурился. В его пылающих зеленым огнем глазах нереально было что-то прочесть, но Мышке показалось, что он смотрит… оценивающе. Будто прикидывает варианты.

Она что, только что дала ему хорошую идею?

Мышка с трудом подавила в себе желание поежиться. Ну уж нет. Она не покажет слабости этому… норну.

– Останутся, – спустя минуту многозначительного молчания ответил он.

Мышка склонила голову, надеясь, что этот жест выглядит подобострастно.

– Я благодарю вас, господин Первый, – тихо сказала она. – Мы не подведем.

– Можешь быть свободна, – начальник взмахнул рукой. – И передай своему напарнику, что в следующий раз я его развоплощу, если он не явится на доклад. Каким бы ни был ваш результат. Ты меня поняла?

– Поняла, – меленько кивнула Мышка.

Гадая, не сказал ли Первый то же самое в отношении ее в прошлый раз, когда на ковер ходил один Сокол, Мышка покинула штаб Патруля, а потом и Остров так быстро, как только могла, не переходя на бег.

Поняв, что заснуть у нее не получится, она направилась на Веселый Остров. Ей нужно было расслабиться. И попытаться вспомнить, что же такое она творила в мире Нардин, пока действовал наркотик.