Разложив вещи и переодевшись в рабочее платье, я решила сегодня не ходить на кухню за завтраком, чтобы лишний раз не светиться. Наверняка все заняты приготовлением блюд и комнат для бывших короля и королевы, совсем не до меня будет. Хотя все равно надо будет мне прийти показаться принцу, чтобы тот дал задания на день. Я ведь не могу на своей же работе сидеть, сложа руки.

Выйдя из своего угла в этом доме, так же тихо, словно мышка, побрела по коридорам в сторону апартаментов принца. Не дойдя несколько шагов до его комнаты, увидела, как из-за угла вышла пожилая женщина в простом сером платье. Я аж вздрогнула, тут же выдыхая. До этого я ее здесь не видела, но, может, пока болела лорд нанял новых людей.

— Простите, я приняла вас за… — оторопело сказала женщине, выдыхая. — Неважно. Вы новенькая здесь?

— Что, простите? — удивленно посмотрела на меня она.

— Я Бета, служанка у принца, то есть лорда Фредерика. А вы, наверное, замещаете меня? — поинтересовалась у дамы, но та лишь вопросительно повела бровями. — Я ухаживала за младшим братом, он приболел, и лорд дал мне выходной.

— А, так вы та самая Бета? Интересно… — Женщина тут же цепко осмотрела меня с ног до головы, но кроме этого ничего не сказала.

— Да, но что тут интересного? — Пробежалась глазами по своему наряду. — Я просто думала, что лорд найдет мне замену на время моего незапланированного отпуска, если это так можно назвать. А вы не в курсе, где он?

Пожилая женщина неожиданно тепло мне улыбнулась.

— Не в курсе. Кстати, как насчет пройтись по саду? Слуги говорили, что он сегодня там прячется от родителей. Можно пойти и поискать.

— Ой, что вы, работать ведь надо. В комнате у лорда прибрать, полы помыть, проветрить, много дел! А потом уже можно пройтись и поискать, чтобы новые указания дал.

Дама покачала головой.

— Я там уже все убрала. Никто не знал, что ты сегодня приедешь, так что можно идти и сразу искать. Так как, идем?

Я замешкалась, растерянно глядя на женщину. Не знаю почему, но, кажется, где-то уже могла ее видеть.

— Если все прибрано, то да, пойдемте искать. Только я еще не знаю вашего имени.

— Можете называть меня Норой, Бета. — Она легко коснулась моей спины, рукой указывая в конец коридора, где виднелась лестница на первый этаж, откуда уже можно было выйти в сад.

— Вот и познакомились, — радужно ответила ей. — Вы уже знакомы с Ритой? Как она вам? — Эта женщина почему-то вызывала во мне доверие, и мне наконец захотелось поделиться с ней своими переживаниями. На душе стало тепло.

— Рита весьма своеобразная женщина, но с ней еще можно найти общий язык. Вы мне лучше скажите, Бета, как давно вы тут работаете?

— Если не брать во внимание вынужденные выходные, то чуть меньше месяца.

— Это не так уж и давно. — Нора вызывала во мне все больше и больше участия. Она казалась родной. А может быть, мне просто хотелось уже с кем-то поделиться переживаниями, выговориться. — Ты сразу стала личной служанкой лорда?

— Нет, конечно. Поначалу я, — смутилась и решила ничего не говорить, чтобы не забивать ей голову, — прошла некоторое вступительное испытание, как я поняла. А уже потом почему-то принц взял меня к себе в служанки. Вы, Нора, кстати, не знаете, почему он не любит свой титул? Мне просто не у кого было спросить все это время, — вопросительно обернулась лицом к собеседнице.

— Титул, как правило, закрепляет за собой множество обязанностей, Бета. Думаю, он просто не готов к свалившейся на него ответственности. — Собеседница указала мне на один из уголков сада. Я послушно пошла за ней. Ориентировалась я здесь откровенно плохо. До этого момента никогда не ходила здесь с праздным интересом, да и сейчас мы ведь ищем лорда, а не прогуливаемся.

— Я об этом как-то не думала, — ответила ей, немного смутившись. — А вы…

— Мама! — Окрик лорда Фредерика было сложно не узнать. Я тут же начала озираться, ища принца. — Мама, что ты делаешь?!

Подняла голову, глядя прямо в карие глаза работодателя. Тот стоял на балконе своей комнаты, расслабленно наклонившись и опершись руками о перила, и смотрел прямо на нас.

— Доброе утро, лорд Фредерик, — вежливо поклонилась, невольно улыбаясь. Интересно только, где он тут маму увидел? Я даже опасливо огляделась, но кроме Норы поблизости никого не было.

— А что такое? — Пожилая женщина вдруг невинно мне улыбнулась и тут же перевела взгляд на лорда Фредерика. — Гуляю с твоей служанкой по саду. Это запрещено?

Сердце оборвалось, а мир покачнулся. Она… она… Я во все глаза уставилась на мать лорда и бывшую королеву.

Фредерик

Смотрел на испуганную Бету и почему-то злился. Вот зачем мама с ней так? Я бы и сам их потом познакомил, возможно. А сейчас…

— Поднимайтесь сюда, — попросил обоих и тут же скрылся в тени своей комнаты, чтобы не выслушивать возражений.

Сел в кресло, дав сигнал прислуге, чтобы накрыли нам легкий завтрак. Бета сегодня рано пришла. Уверен, на кухню она еще заглянуть не успела, так что завтрак будет кстати, тем более я еще сам не ел.

Буквально через несколько минут стол уже был накрыт, а белая как мел Бета зашла в комнату вместе с моей матерью. И вот надо было ей воздействовать на бедную девушку еще и магически, располагая к себе, заставляя довериться, раскрыться… Она ведь просто человек, не маг. Это даже как-то нечестно.

Встал, отодвигая два стула для дам, приглашая их присесть.

— Присаживайтесь, — улыбнулся, при этом все же неодобрительно посмотрев на родительницу, но та лишь отмахнулась. Мое недовольство маму не трогало ни в коей мере.

— Спасибо, сынок, — сказала когда-то первая леди этого королевства, усаживаясь за стол.

Я вопросительно посмотрел на замешкавшуюся Бету, та нервно прикусила губу и тут же нашла благовидный предлог сбежать:

— Спасибо, но мне надо работать, пыль повсюду в поместье, полы не вымыты, воду в вазах поменять, фонтан… — на полуслове остановилась Бета, явно понимая, что ее речь зашла не в то русло.

Ухмыльнулся, складывая руки на груди и глядя на эту трусишку.

— Готова вновь идти копать фонтан, лишь бы со мной не разговаривать? — уточнил, не обращая никакого внимания на изумленный взгляд матери. Она об этой истории не знала ничего и явно думала, что Бета уже давно моя любовница.

— Я хотела сказать, — все больше смущалась девушка, — что мне надо работать. Если буду вам нужна, лорд Фредерик, вызовите меня как обычно, — и начала отходить к двери.

Тяжело вздохнул, а мама тут же вскочила со своего места, похоже, уловив что-то.

— Знаешь, я тут вспомнила, что еще отцу помочь надо! — воскликнула она. — Бета, рада была познакомиться, Фредерик, увидимся, — кивнула каждому из нас.