Даже слова сказать не успел, как мама величественно удалилась. Я посмотрел на замершую у стола девушку. Пятиться она перестала в момент, когда мама решила удалиться, видимо, чтобы не столкнуться с бывшей королевой. Усмехнулся.

— Что ж… позавтракаешь со мной, Бета? — предложил.

— Я бы с радостью, лорд Фредерик, но… — опять замялась она, и я воспользовался этим.

— Ну и отлично.

С этими словами подошел к ней, указывая рукой к столу, а затем отодвинул стул, приглашая присесть. При всем этом встал так, чтобы прочно отрезать ей путь побега из комнаты. Нам определенно стоит поговорить.

Бета тихо вздохнула и как-то печально посмотрела на меня, но затем все же сделала пару недостающих шагов и села за стол.

— Если только это не займет много времени, — опустила голову, — Мне нужно работать, чтобы прокормить семью.

Семья, да… как же я мог забыть.

— Как раз об этом и хотел поговорить, — уточнил, присаживаясь напротив.

Несколько дней размышлений все же дали о себе знать. Максимилиан был прав: не попробую — не узнаю. А общество… приняло же оно Лисси с ее козами, примут и Бету, если что. Там увидим.

— О чем же, лорд Фредерик? — заинтересованно посмотрела на меня Бета.

Теперь была моя очередь медлить. Я понятия не имел, как сказать ей о своих мыслях. К тому же еще не был окончательно уверен в решении, но надо ведь с чего-то начинать. Возможно, стоит назначить ей свидание…

— Как ты смотришь на то, чтобы поужинать сегодня со мной? Обещаю, что домой ты вернешься еще до темноты, — предложил, ощущая, как легкий мандраж заставляет сердце сжиматься.

Наблюдал за реакцией — вместо привычного поведения придворных дам, когда те, услышав подобное предложение, визжали и прыгали мне на шею, Бета едва изменилась в лице, что-то обдумывая.

— Но ведь можно поужинать здесь, у вас прекрасная кухня и умелые повара, лорд Фредерик. — Она, видимо, не поняла, о чем речь.

Взял графин с соком, разливая жидкость по стаканам.

— Я приглашаю тебя на свидание, Бета, — просто сказал, как есть. Если ей нужна прямота, то я даже не против.

Красивые серые с голубыми прожилками глаза округлились.

— Свидание? Вы? Это, должно быть, такая шутка… — Кажется, она не могла поверить в это. — Но зачем, лорд Фредерик? Я имею в виду, у вас много поклонниц, да и в борделях вам всегда рады, — тут же покраснев, зачем-то сказала Бета. — Простите, не это хотела сказать. Я же просто служанка, девушка из пригорода…

Вот про бордели особенно веселое замечание, да… Только вот не там же мне себе спутницу жизни искать, хотя в нашем случае получилось, что я нашел ее именно там… Чудо чудное.

— Да. А я принц, — кивнул. Проблема разницы статусов волновала меня не так сильно, как обилие ее братьев и сестер. Я пока не знал, готов ли к подобному шагу: взять на себя ответственность не просто как лорд, а как член этого семейства. — Но я все же повторю свой вопрос, Бета. Хочешь ли ты пойти со мной на свидание?

Если хочет, значит, я все же нравлюсь, наверное. Думаю, мама бы не оставила меня наедине с этой девушкой, если бы чувствовала исходящие от нее эмоции расчета или неприязни. Она хороший эмпат.

Но вместо ожидаемой мной радости или как минимум смущения Бета вдруг выдала:

— Хорошо, но тогда у меня есть два условия: вы, лорд Фредерик, сейчас расскажете мне свои намерения, ибо я могу догадываться, зачем одинокому мужчине вроде вас нужно свидание с молодой девушкой. И если меня устроит ваш ответ, тогда я должна буду просить вас вести себя на свидании подобающе этикету лордов, — серьезно посмотрела на меня Бета.

Искренне улыбнулся. Кто бы мог подумать, что она еще и с зубками! Надо же… а я ведь даже ее семью не приплетал, обычно она при упоминании ее так реагирует бурно и очень консервативно.

— Это такой намек, что на роль моей любовницы ты не согласна? — поднял брови.

На самом деле после разговора с другом я действительно думал о таком раскладе событий. Это бы разрешило многие проблемы и вопросы с ее семьей, но, пожалуй, этот вариант совсем не подходил. Днем я постоянно был на работе, и видеть Бету всего несколько минут перед сном мне определенно было недостаточно, а попросить ее оставаться на ночь хоть иногда… родных она точно не бросит. Так что вариант был не жизнеспособен.

— Вы хороший человек, лорд Фредерик, — девушка нервничала и мяла под столом платье, — но я пошла работать к вам, только лишь бы уйти из того ужасного места, где мы с вами встретились.

— Да, я понял это, Бета, еще в тот момент, когда предложил тебе должность, а ты, даже не спросив ни про условия, ни про оплату согласилась, — кивнул. — Врать не стану, о твоем статусе любовницы я действительно думал, но отмел этот вариант, нам он не подходит, — решил быть честным. — Так что можешь быть уверена, что в отношении тебя непристойных мыслей у меня нет.

После моего упоминания о любовнице Бета немного скривилась, но продолжив слушать, все-таки поняла, что я хотел донести до нее. Ее лицо разгладилось, взгляд стал теплее.

— Вы же понимаете, что если что-то пойдет не так, мне придется уволиться отсюда, потому что ни я, ни вы, лорд Фредерик, не сможем смотреть друг другу в глаза. Да и остальная прислуга будут в курсе всех этих дел, мне эти толки, которые обязательно перерастут в грязные слухи, совсем не нужны. А я только привыкла к своей работе, к графику, к вам… — вырвалось у нее очень неожиданно для нас обоих. — В смысле…

Улыбнулся.

— Что «в смысле», Бета? — покачал головой. Было любопытно, о чем думает эту девушка. Она изначально ломала все стереотипы моего привычного мира, и сейчас было сложно понять ее мотивы. Хотелось разобраться.

— Да ничего, — еще сильнее смутилась она, опуская взгляд к своим рукам, но затем, видимо, все же решилась высказать все до конца: — Вы мне нравитесь, лорд Фредерик, вы молодой, красивый, вежливый и понимающий. Я вам очень признательна и благодарна за все, и поэтому боюсь все испортить этим.

Бета

Предложение лорда оказалось таким неожиданным, что я совсем растерялась. Нет, сердце екнуло, и руки от радости задрожали, но вместе с тем появился и страх… я ведь не могла не понимать, что может быть нужно такому, как он, от простой служанки.

Но надежда все равно снедала меня. Я не могла отказать ему. Не могла… вот дойдет до постели, тогда и скажу, что против, он ведь не зверь, наверняка не станет идти против моей воли, а там дальше посмотрим.

В целом предложение было неожиданно настолько, что я понимала, что совсем не была готова — у меня ведь нет ни платья приличного, ни туфель или что там еще надо… И вообще, куда он меня поведет, что за свидание? Нет, если просто в саду у него дома посидеть — это одно… Хотя о чем мне, нищенке, еще мечтать можно. Лорд наверняка никуда дальше своего дома не захочет такую замарашку выводить… Я и манер нужных не знаю.