Да и кто ж так огорошивает девушку приглашением на ужин? Сначала я не узнала его мать и выдала ей все, что можно было, теперь сидит и испытывающим взглядом смотрит на меня. Нельзя улыбаться ему в ответ, может не так понять.

— Мне не в чем идти. Не могу же я идти в этом, — оглядела себя, — может быть, перенесем на потом? — попыталась отсрочить неизбежное, чтобы хотя бы собраться с мыслями и, возможно, привести себя и наряд в порядок. — Или, может быть, вообще отменим это все? Понимаете, лорд Фредерик, я полюбила свою работу и хочу здесь задержаться. Мне нравится ваша компания и сотрудники, да с той же Ритой мы уже нашли общий язык, но я боюсь всего этого лишиться.

Принц смотрел на меня долго, молча принявшись за еду. Я сначала подождала его ответа еще, но затем тихо вздохнула и тоже начала есть, скромно пробуя всего помаленьку.

Еда, что подавали самому лорду, разительно отличалась от той, которой кормили всех остальных слуг. Чего тут только не было — овощи, фрукты, рыбные деликатесы, разнообразная сдоба… а как красиво были украшены тарелки — просто не оторвать глаз! Ладно еще сервировка простая — обычная вилка и ложка по двум сторонам тарелки. Даже не знаю, что бы я делала, если бы это оказалось не так…

— Нет, Бета. Я пригласил — ты согласилась. — Мужчина смотрел прямо, положив приборы на стол.

Согласно кивнула, прожевывая кусочек какой-то нежнейшей рыбы.

— Это только один ужин? А что будет дальше? — пыталась понять причины такого поступка. Ну не могу же я вправду нравится лорду? Может быть благотворительность, как тогда с магазинами, но почему тогда именно я? Поникнув головой, все-таки прокручивала мысли о его непорядочности — у него ведь наверняка множество любовниц, зачем ему еще и какая-то служанка…

— Пока что один ужин, Бета, — не стал скрывать своих намерений лорд. Его взгляд был серьезен. — А дальше… я не загадывал так далеко. В любом случае переживать об увольнении тебе точно не стоит, как и о болтовне слуг.

— Только ужин, — уточнила я, расставив все точки над и, все же раздумывая о том, как теперь скрываться от своих коллег.

— Почему ты так недовольна? — Он все же нахмурился, должно быть, отмечая, что радости на моем лице не было. Нет, я была рада его предложению, даже счастлива. Кто еще может похвастать свиданием с самим принцем, но все равно понимала, что надеяться не надо. В любовницы я не пойду, а большее… нет, это просто нелепо.

— Там, где я живу, много одиноких девиц, которые повелись на неземную любовь гостей из Артэллы и теперь воспитывают детей в одиночку. Я не согласна пополнять их ряды, у меня и без того забот много, вы ведь понимаете, о ком я, лорд Фредерик.

— О ком же? — Похоже, он как раз и не понимал. На красивом лице застыла задумчивость. Пришлось пояснить.

— Я про свою семью, конечно же, — удивленно посмотрела на него, будто он забыл, что весь мой труд направлен только на пользу для моих братьев и сестер.

— А, ты про это. — Взгляд карих глаз прояснился. — Это я понимаю. Наверняка сложно одной воспитывать такую ораву, — улыбнулся он. — В любом случае, я же сказал, что любовницей ты точно не станешь. А там… увидим. Ты мне нравишься, Бета, но ничего конкретного я пока не решил.

Что? Что он только что сказал? Я ему нравлюсь? Я? Невзначай обернулась посмотреть, вдруг он говорит это какой-то другой Бете, стоящей за моей спиной, но на это лорд лишь тихо посмеялся и продолжил:

— А по поводу пересуда слуг переживать не стоит — пока что никому знать не следует. Я хочу пригласить тебя в одно место, где вообще не будет людей, так что никто не узнает.

Мои зубы начинали стучать от нервов.

— Понимаю, что девушке наверняка надо подготовиться к свиданию, так что сегодня можешь закончить пораньше. — Мужчина выложил на стол несколько золотых монет. — Вот деньги на платье и все необходимое. Не отказывайся — это подарок. Даже если у нас ничего не получится, можешь забрать все себе, пригодится. Но будь готова к пяти часам. До нужного места ехать не менее часа и еще час обратно. Домашние не должны тебя потерять.

На этих словах лорд просто встал и вышел из комнаты, оставив меня тут в полном раздрае чувств. Золотые, оставленные им, красиво сверкали перед носом в свете солнечных лучей, завтрак был не доеден… Сглотнула, чувствуя себя неловко. И что мне теперь делать со всем этим? Одно было понятно — шанс сходить на свидание я точно не упущу. И пусть все это потом окажется обманом, но… Прикрыла глаза, чувствуя себя едва ли не счастливой, я все равно запомню это все до самой смерти, чтобы потом перебирать эти воспоминания в старости.

В связи с новым в моей жизни событием рабочий день прошел как-то слишком быстро и суетливо. Мысли все крутились о вечере, из рук все валилось. Но по крайней мере с родителями принца я уже больше не сталкивалась. Видимо, они все вместе куда-то уехали.

Однако чем ближе было время встречи, тем сильнее меня трясло. Те золотые со стола я все же взяла, но вот потратить их просто так рука не поднялась, так что вместо этого просто выехала пораньше, доехала до дома и переоделась в то нарядное платье, что дала мне Лисси. Домашние, конечно удивились сильно, но мне, кажется, удалось их убедить, что я не на свидание собираюсь, просто в доме лорда прием, и все слуги должны выглядеть прилично.

К назначенному лордом времени я уже точно была готова, сидя в повозке у дома лорда Фредерика и отчаянно кусая губы. Заходить внутрь не решилась, чтобы слуги меня не увидели. Волосы шпильками тоже подкалывала без зеркала. Надеюсь, вышло ничего.

Прикрыла нарядным подолом простые туфли, чтобы никто ничего не заметил и принялась ждать, передав через кучера записку лорду, что я здесь.

Чем больше проходило времени, тем сильнее чувствовала себя глупой. Может быть, он пошутил вообще, а я все за чистую монету приняла? Сердце стучало как бешеное. Ну куда лорду приглашать на свидание служанку?! Вот зачем я ему? Разделить постель отказалась, а большего мне и ждать уже нечего. Но не успела я себя накрутить до слез, как принц Фредерик показался в нарядном костюме на пороге дома.

Тихо пискнула, любуясь его совершенной красотой. Костюм отливал золотыми нитями и позолоченными элементами, дорогое кольцо-печатка сверкало в свете солнечных лучей, волосы были аккуратно причесаны и уложены, взгляд уверенный. Закрыла лицо руками. Ну вот куда я собралась? Каких впечатлений захотела? Дура же!

— Бета? — Пока мысленно ругала себя последними словами, лорд уже подошел ближе, заглядывая ко мне.

— Я тут, — выдохнула, понимая, что нельзя просто молча сидеть в полумраке повозки и заставлять мужчину ждать.

Взмах рукой лорда, и уже спустя минуту к нам подъехала уже его личная карета со всеми этими вензелями.

— Идем. — Он подал мне ладонь. — Не бойся. Я не кусаюсь… — Его голос звучал мягко и даже как-то нежно. Так, что глупое сердце снова сжалось, а к щекам прилила кровь.

Фредерик