и сапоги. А я ведь говорил, что не нужно тянуть, да? Говорил... Ладно, покажи метку хоть, посмотрим, кому наша птичка досталась.

— Какое «замуж»? За какого оборотня? Какая, к ангелам, метка?! — зашипела я.

Ничего не понимаю.

— Укус. Оборотни ставят его своим истинным других рас, находясь в звериной ипостаси. Ты что, не помнишь, как тебя кусал большой меховой зверёк? Что ты принимаешь? Или это стало таким шоком, что хрупкая и нежная девичья психика предпочла забыть, как страшный сон? — вслух рассуждал он.

— Алек, я не совсем понимаю, о каком меховом зверьке ты говоришь. Меня никто не кусал, замуж никто не звал, обряд я ни с кем этот ваш в храме не проходила. Сходи проверься сам, а? Кажется, кому-то от счастья мозги отбило, — я начинала злиться.

— Так, давайте присядем и спокойно всё разберём, — Александр подтащил к моему столу стул и уселся напротив меня, Макс присел на край своего стола, и только Алек остался стоять, задумчиво глядя в потолок.

— Странно, я почти уверен, что... А с тобой ничего недавно необычного не случалось? — спросил он.

— Да у меня последние несколько месяцев необычные! — воскликнула я.

— Ну в аварию там не попадала? Кровь переливать не приходилось? — продолжил допытываться наш штатный лекарь, в компетентности которого я уже начинаю сомневаться.

— На мне защитный амулет, который я ношу практически не снимая, — напомнила очевидное я.

Дроу понимающе покивал и замолчал.

Мы несколько минут сидели в тишине и напряжении.

— Просто я не знаю, как ещё объяснить то, что с тобой происходит. То, что Макс с Лексом увидели и попросили меня посмотреть, очень похоже на связь оборотня с женой-человечкой. У тебя потенциальное время жизни увеличилось где-то на сотню лет, а такое само с неба не падает, только после замужества. Хотя есть ещё один вариант, но это нереально...

— Что за вариант? — нервно спросил Александр.

— Братание. Но сам знаешь, с выходцами из Среднего не принято, — пожал плечами Алек.

Макс просто молча переводил взгляд с меня на Алека, с Алека на Александра, а потом по кругу.

— Ничего не понимаю, — устало потёрла виски я.

— Нет, ну в целом это возможно, — с какой-то странной интонацией протянул шеф, с затаённой надеждой посмотрев на меня. — Жень, а тебе никто украшений не дарил недавно в виде зверей каких-нибудь?

Украшений?

— Дарили. Вот. Но какое это имеет отношение к происходящему? — я приподняла рукав, обнажая запястье, которое обвивал браслет.

— Невозможно, — прошептал Макс. — Это совершенно невозможно.

Алек в тихом шоке смотрел на меня.

— Можно посмотреть? — спросил Александр, осторожно беря меня за руку.

Я кивнула и наблюдала за тем, как демон сосредоточенно рассматривает украшение, а его нервозность и растерянность сменяются удивлением.

— Ну что я могу сказать, — он выпустил мою ладонь, — тебе повезло. Ты теперь под защитой сильного оборотня из ведущей стаи в нашем округе.

— Да не мог мужик побрататься с женщиной, — пробормотал Алек и тоже подался вперёд, рассматривая браслет.

— Стоп-стоп-стоп, — замотала головой я. — Вы хотите сказать, что вот это, — я потрясла рукой, — мне подарил оборотень?

— Не просто подарил. Он признал тебя равной себе, назвал той, кому всегда доверит спину. Побратим — это брат по оружию, если углубляться в нашу историю. Ты ему теперь ближе родной сестры. Ну а из-за того, что ты человек, смешение крови, скреплённое магической клятвой, дало тебе несколько дополнительных десятков лет жизни. Сейчас у тебя есть возможность прожить около полутора веков. Ну и вы незримо связаны: будете чувствовать друг друга на расстоянии, например, когда в опасности, как только связь установится. А если кто-то из вас свяжет судьбу с представителем расы долгожителей известным тебе обрядом, то его срок жизни увеличится, а значит и второй получит возможность прожить ещё подольше, пусть и не столько же, сколько отмерено новообретённому родственнику, — на одном дыхании выдал дроу.

А мне вспомнилось, как первого января мы с Гришей стояли у подъезда.

Картинки той ночи замелькали перед глазами.

Друг совместил свой указательный палец с моим. Я почувствовала, как по коже течёт тонкая струйка тёплой крови.

— Как брат с сестрой? — спросил он, улыбаясь.

Я не могла не улыбнуться в ответ:

— Как брат с сестрой, — сказала, глядя ему в глаза.

Мой пальчик заботливо протёрли салфеткой и заклеили пластырем, а потом на запястье правой руки щёлкнул браслет: тонкая металлическая дуга с замком в виде волчьей головы с маленькими камушками-глазками…

— Где та сковородка, которую мне вчера достали? — тихо спросила я у шефа, отогнав воспоминания.

— Пожалей Алека. Я понимаю, что для тебя это шок, хотя для меня тоже, если честно, но он же не виноват, — начал демон.

— Да причём тут он? Я пойду разъяснительную работу проводить! С этим, мать его, побратимом, — зашипела я в праведном гневе.

Ну Гриша! Беги!

Я была зла. Безумно зла. Хотелось ответов на кучу вопросов и крови. Оборотневской крови.

— Сковородка потеряна в одном из ресторанов, но я могу принести тебе новую, — предложил Александр.

Я прикрыла глаза, досчитала до десяти, шумно выдохнула, чтобы хоть немного успокоиться, и ответила:

— Нет, новую не надо, спасибо. Лучше уж без сковородки вообще, чем со сковородкой, не заряженной на победу.

Демон тихо фыркнул.

Почему Гриша мне не сказал? Когда он собирался это сделать? И собирался ли вообще?

Вопросы, вопросы... И вот как теперь ответы получать?

Р-р!

— Жень, не рычи... — начал, примирительно улыбнувшись Александр.

— Это всё ваш «замуж». Вот что он с порядочными девицами делает! — зло фырча, перебила я его.

— Давай лучше кофе? — всё-таки закончил свою мысль шеф.

Неплохое предложение. Я кивнула и только собиралась встать, как он снова решил за мной поухаживать. Нет, что творится, ты погляди, а?

Через пару минут передо мной появилась ещё одна чашка ароматного кофе. Александр сел всё туда же напротив меня, тоже с кофе.

— Спасибо, — я чуть улыбнулась, притягивая к себе чашку. Злость потихоньку отступала, уступая место растерянности и обиде.

— А нам? — в один голос возмутились братья-дроу.

— А вы — взрослые мужики, сами кофе себе заварить можете, если вдруг захотите, — усмехнулся шеф. — Я