– Если честно, я сам не знаю, что я здесь делаю и какая сила привела меня сюда, – начал он. Голос его звучал не так уверенно, как хотелось бы. Главарь это заметил и, усмехнувшись, сказал:

– Однако ты стоишь здесь, и, – он взглянул в сторону длинноусого, – топор Верна не причинил тебе вреда.

Верн, широко улыбаясь, взялся обеими руками за свое оружие, размахнулся и со звучным кряканьем вонзил его в землю так, что во все стороны полетели ошметки травы. Николай, увидев это, побледнел. Придерживаться роли смешливого скептика становилось все труднее.

Главарь заговорил уже в более серьезном тоне:

– Ты прошел испытание, значит, ты и есть Освободитель.

– Освободитель? Испытание? – сглотнул Коля, все еще пялясь на торчащий из земли прозрачный топор. – Я ничего не понимаю – ни почему я здесь, ни что я должен сделать. – Он наконец смог отвести взгляд от топора и посмотрел на дровосеков.

Словно под гипнозом он пришел сюда, здесь его чуть не лишили жизни… Коля почувствовал себя марионеткой в чьих-то руках, и это ощущение было не из приятных. Более того, не на шутку разозлился. Уже сердито он добавил:

– И вообще, зачем и от чего я должен вас освобождать?

– Успокойся, сейчас мы объясним тебе, – подал голос паривший рядом дух.

– Расскажи ему все, Торк! – подхватили остальные.

Главарь кивнул и сделал приглашающий жест в сторону поваленного дерева:

– Присаживайся, Освободитель.

– Меня зовут Кайл, – буркнул тот.

– Хорошо, Кайл. Я, как ты уже понял, Торк. Послушай нашу грустную историю, и ты поймешь наше поведение и свою роль в судьбе окруживших тебя призраков.

– Ладно, надеюсь, это прольет свет на сложившуюся ситуацию. – Коля присел на лежащее бревно.

Остальные расселись по своим местам, и Торк начал рассказ:

– Это случилось давно. Слишком много времени прошло с тех пор, чтобы сосчитать, сколько раз три звезды проходили над Анделором. Скажу только, что мы были одними из первых поселенцев Шериама.

Николай присвистнул:

– Так, значит, вы знаете, как именно был основан этот город? Действительно ли старец-эльф вырастил грибы гигантских размеров, которые стали впоследствии домами, и взамен запретил рубить деревья в близлежащем лесу? Или это всего лишь легенда?

Торк грустно улыбнулся:

– Ах, Кайл. Если бы мы были тому свидетелями и слышали про запрет собственными ушами, нас бы здесь не было. Это случилось примерно за сто лет до нашего рождения. Но с учетом древности Шериама нас можно все-таки назвать одними из первых его жителей.

Николай понимающе кивнул. Информация о городе, где он теперь жил, интересовала его больше всего. Да и про дома-грибы молодой человек узнал еще в самый первый день, когда ехал в повозке Артиса и слушал легенду о возникновении Шериама.

– Так, значит, ты в курсе истории нашего города, – продолжил Торк, – что ж, это облегчает мою задачу. Мне, между прочим, тяжело воскрешать в памяти события тех лет, так что старайся не перебивать меня.

– А еще я в курсе той истории с дровосеками, которые отправились в лес рубить деревья и не вернулись, – не обращая внимания на просьбу Торка, продолжил он, – точнее, вернулся только один из них. Это ведь вы, так? Вы нарушили завет старца эльфа и за это были приговорены торчать здесь и пугать или, того хуже, убивать заблудившихся путников и любителей поживиться дровами. Я прав?

В ответ на эти слова призраки зашумели, Торк поднял руку, призывая к молчанию.

– Да, это мы. Неужели про нас кто-то помнит?

– Конечно, ведь ваша история стала частью легенды о Шериамском лесе.

– В таком случае почему люди не оставят это место в покое? Не обращая внимания на запрет, рубят деревья?

– Надо сказать, вы тоже не очень-то следовали эльфийскому завету, – заметил Коля.

– У нас другая ситуация, молодой человек, – строго сказал Торк, – мы были первыми, до нас никто не решался заходить так далеко и уж тем более не пропадал здесь на веки вечные…

– Так что же заставило вас пойти сюда? – Он слушал призрака со все возрастающим интересом.

– Нужда, Кайл. Наш город был одним из самых красивых и богатых, жилье удобным и уютным. Однако все, что приносило большой доход – торговлю, содержание постоялых дворов, рынков, охрану караванов, – прибрала к рукам городская знать, а нам, простым людям, надо было как-то зарабатывать на жизнь. То, чем мы занимались – земледелие и охота, – не могло полностью обеспечить наши семьи. Зачарованный лес был так близок, а продажа древесины сулила немалые деньги. Посовещавшись, я и мои друзья решились на такой шаг. Мы слышали про запрет, но никто из нас всерьез не воспринимал его. Собрав все необходимое, мы отправились в лес. Что произошло дальше, ты знаешь, повезло лишь Берни. Несчастный случай, произошедший с ним во время рубки дерева, спас ему жизнь, его рука случайно попала под чей-то топор. Мы положили его недалеко от поляны, так что заклятие не пало на него. Странно, сначала мы решили, что не повезло именно ему…

– Минутку, – удивленно прервал Николай рассказ призрака, – а разве этот Берни не лишился руки в результате кошмарных событий, которые имели здесь место? Вернувшись домой, он рассказывал, что вы все погибли от ран, которые вернулись к вам от гибнущего дерева, а сам он сломал лишь ветку, поэтому у него и отрублена рука. В легенде довольно красочно описываются отрубленные руки, ноги, головы…

Дровосеки несколько минут молчали, а потом дружно засмеялись.

– Да-а, – проговорил едва отдышавшийся Торк, – я всегда знал, что Берни любил все приукрасить, но чтобы так! – и опять расхохотался.

– Так, значит, никаких отрубленных конечностей? – облегченно улыбаясь, спросил Коля.

– Нет, – главарь мотнул головой, – когда мы повалили дерево, перед нами возник дух старца эльфа, основателя Шериама. Он сказал, что за нарушение его завета наши души будут прикованы к этому лесу. В наказание мы должны будем охранять его от таких же искателей легкой наживы, как и мы сами. И не обретем покоя до тех пор, пока сюда не явится смельчак, которого мы не сможем ни испугать, ни убить, потому что он будет под охраной высшей силы леса, которая и приведет его сюда. Мы получим свободу в том случае, если, следуя указаниям эльфа, проведем пришельца к невидимой тропе, ведущей в сердце Шериама. Тогда Освободитель разорвет путы, привязывающие нас к этому миру.

Долгое время мы были верными стражами зачарованного леса. Сколько глупцов с тех пор попадалось на нашем пути. Большинство из них убегало, едва завидев нас, другим же повезло меньше, наши топоры сохранили свою остроту даже в призрачном состоянии. Однако надежда найти истинного Освободителя каждый раз умирала вместе с тем, кто осмеливался встретиться с нами лицом к лицу. Честно говоря, мне этих людей не было жалко. Их постигло справедливое возмездие за нарушение эльфийского завета.