– Кто вы? – произнес Николай, решив нарушить затянувшуюся паузу.

Мужчина в ответ улыбнулся:

– Меня больше интересует, кто ты.

– Меня зовут Кайл, и я… – Он запнулся, раздумывая, говорить ли всю правду о себе странному собеседнику. – Чужеземец, – просто закончил он.

– Чужеземец? – Синие глаза незнакомца блеснули хитрецой. – Я думал, ты родился здесь, принц Даниэль!

Такого поворота событий Николай совсем не ожидал. Кто этот незнакомец? Откуда ему все известно?

– Ты хочешь спросить, откуда я знаю твое имя? – не дожидаясь, пока Коля придет в себя, продолжил мужчина. – Очень просто, ведь я ждал именно тебя.

– Но… почему? – растерянно пробормотал он.

– Я вижу, ты немного смущен моей осведомленностью. Присаживайся вот сюда. – Эльф (у Николая уже не осталось сомнений, что это именно эльф) указал на ближайший куст, ветви которого, словно по мановению волшебной палочки, тут же сплелись в удобное кресло. Затем незнакомец щелкнул языком, и желто-зеленая ящерица наконец отпустила рукав обидчика, потревожившего ее покой, и укрылась в зелени соседнего растения.

Подождав, когда Коля усядется, он вновь заговорил:

– Тебя терзает множество вопросов, Даниэль.

– Меня зовут Кайл, – прервал его молодой человек.

Эльф склонил голову набок:

– Да, возможно, ты даже больше Кайл, чем Даниэль, нежели я думал.

– Что это значит? – нахмурился тот.

– А то, что именно в этом тебе следует искать причину твоих неудач.

– А кто вам сказал, что у меня какие-то неудачи? – обиделся Коля.

– Давай поговорим начистоту, юный принц, – сказал эльф. – Ты проделал такой длинный и сложный путь сюда не просто так, ты ищешь ответы, и я могу тебе помочь найти их, подсказать верное решение твоих проблем, иначе зачем бы я здесь ждал тебя так долго? Но, – тут он поднял вверх указательный палец, – ты должен быть честным со мной, а главное – с собой, договорились?

– Хорошо.

– Итак, твой первый вопрос?

– Кто вы? Как ваше имя? Вы ведь эльф? Почему вы один и где остальные? – тут же заговорил молодой человек.

– Постой, не так быстро! И слишком много «вы». Намного проще будет общаться, если мы перейдем на «ты».

Коля согласно кивнул, а его собеседник продолжил:

– Да, я эльф, и у меня множество имен, но ни одно из них тебе не знакомо, хотя ты можешь звать меня Айлин. Тем не менее ты меня знаешь.

– Правда?

– Да, я именно тот старец из легенды, основатель Шериама.

– Хм, – потер подбородок Николай, – но ведь там речь идет о…

– Старике, – закончил эльф, посмеиваясь. – Ну да, я иногда принимаю такой облик. Вы, люди, обращаете слишком большое внимание на внешность. По-вашему, пожилой человек обладает большей мудростью и авторитетом, чем юноша.

– Я бы сказал, что старец вызывает больше уважения; к сожалению, мудрость иногда обделяет и тех и других.

Айлин вновь засмеялся тихим, журчащим смехом.

– Нет, ты действительно отличаешься от всех людей, которых я встречал. Пребывание в другом мире пошло тебе на пользу.

Коля удивленно посмотрел на эльфа:

– Тебе и это известно?

– Конечно. Мы давно знали это.

– Откуда?

– Из пророчества.

– Ах ну да, как же я сразу не догадался? – саркастически заметил Коля.

– Не стоит смеяться.

– Извини. Так что же за пророчество?

– Видишь ли, еще во времена моей юности, то есть очень давно, – молодой человек, заглянув в бездонные глаза Айлина, побоялся себе представить, насколько давно, – некий волшебник стал утверждать, что ему открылось пророчество о проклятии трех кристаллов. Он говорил, что с трех звезд, светивших в небе над Анделором, упадут их крупицы. Будут они сеять смерть и разрушения, пока не явится тот, кто, собрав их своими ладонями, не установит порядок на тысячи лет вперед.

Николай не смог сдержать удивленного вздоха. Он и представить себе не мог, сколько же лет сидящему перед ним эльфу.

– Зориан, – прошептал он.

– А? Что? – Айлин словно очнулся ото сна и вопросительно посмотрел на собеседника.

– Зориан из Ринвелла, это ведь он объединил кристаллы и учредил клан Хранителей и тем самым вернул в эти земли мир.

– Да, совершенно верно. Зориан… – Эльф замолчал, предаваясь воспоминаниям. – Он был великим воином. Знаешь, ты чем-то похож на него внешне. Немудрено, конечно, ведь он стоит в основании твоего генеалогического древа. У тебя такие же глаза, эльфийские, ярко-синие. Ни у кого больше из твоих предков таких не было.

– Но я ведь здесь не для того, чтобы услышать о своем сходстве с далеким предком и о предсказании, которое сбылось давным-давно? – нетерпеливо спросил Коля.

– Конечно, это еще не все. Дело в том, что через некоторое время тому же волшебнику открылось второе пророчество. И было оно гораздо ужаснее первого. Утром, когда его ученики пришли к нему домой, они обнаружили предсказателя в ужасном состоянии. Казалось, он был не в себе – сидел в кабинете, смотрел в одну точку и бормотал что-то о темном волшебнике и о конце света. Ученики записали его лепет в тетрадь, и, надо сказать, вовремя, так как на следующий день этот волшебник умер. Говорили, что его разум помутился настолько, что он забыл, как заставлять организм дышать, а сердце биться.

– Ужасная история, – тихо проговорил Коля.

– Да. После его смерти ученики волшебника спрятали книгу с записанным пророчеством. Они понимали, что это самое страшное и самое спорное предсказание за всю историю человечества. Может, решили они, это вообще бред полоумного старика, и не стали попусту распространять слух о надвигающемся кошмаре.

Коля вслушивался в каждое слово, сказанное Айлином. История о пророчестве потрясла его до глубины души. Он понимал, что в этой книге даны ответы на многие вопросы. Если бы он только смог прочесть ее!

Эльф между тем продолжал свое повествование:

– С тех пор прошло очень много времени, и об этой истории все забыли. Однако несколько десятков лет назад один звездочет по имени Фериллиус Аккиус копался в архиве в надежде найти очередной фолиант по истории магии. Случайно он наткнулся на ту самую книгу сумасшедшего волшебника. Фериллиус внимательно изучил ее. Самые худшие его опасения вызывало упоминание о слиянии трех светил в одно целое. Именно тогда, согласно предсказанию, объединенный кристалл обретет великую мощь, и тот, кто им будет владеть, приведет мир к концу. Как звездочет, он знал, что Абер, Астелл и Финен в скором времени выстроятся в одну линию, а значит, это пророчество может оказаться верным. Фериллиус пришел в ужас. Все, что там было написано, грозило сбыться в самое ближайшее время, в том числе и пришествие темного волшебника, способного погрузить весь мир во тьму. Он забил тревогу, всюду твердил о грозящей опасности, но никто ему не верил. Бессильный что-либо предпринять, он пришел к эльфам просить помощи. – Тут Айлин сделал паузу.