– Я чувствую колебания силы, – сказал он, обращаясь к камню. Потом, помолчав, добавил: – Или мне это только показалось?

Камень безмолвствовал, и Фаридар вновь задумчиво посмотрел в окно.

Каждая ступенька диковинной лестницы приближала Николая ко дну пропасти. Вот он достиг полосы тумана, дальше которой ничего не было видно, даже ступеней, куда ставить ноги. Осторожно, на ощупь, Коля продолжил спуск. Ему показалось, что его окунули в стакан с молоком, настолько густой и тягучей была обволакивающая его пелена, дышать стало тоже намного тяжелее. Он крепче ухватился за поручни, едва поблескивающие зеленым светом.

Этот туман не был похож на тот, который Коля встречал на Земле. Тот только издалека казался густым, похожим на толстый слой ваты, покрывающей землю. Он вспомнил, как часто в детстве на даче он пытался с разбегу броситься в этот туман, затеряться в самой его сердцевине, но, сколько ни старался, ничего у него не получалось. Эта белая дымка только издалека казалась тугой и осязаемой, на деле же в ней не было никакой плотности, только ухудшалась видимость. Сейчас же у Николая появилась такая возможность – пощупать и даже попробовать туман.

Наконец Коля разглядел у себя под ногами приближающуюся почву и через несколько мгновений сошел с лестницы.

Он осмотрелся и не сразу сообразил, что произошло – воздух вокруг был прозрачным. Он посмотрел наверх – над ним висел диск Абера, и не было даже намека на туман, из которого он только что выбрался. Эксперимента ради Николай вновь поднялся на несколько ступеней вверх – и вновь оказался в вязком тумане. Удивительный мир, подумал молодой человек, опять спускаясь вниз. Как он и ожидал, таинственный туман исчез.

Чтобы немного отдышаться и прийти в себя после довольно длительного и напряженного спуска, Коля присел на землю, любуясь открывшимся пейзажем. Только сейчас он понял, как же ошибался, назвав место наверху у пропасти «живым». Оно не шло ни в какое сравнение с тем, где он сейчас очутился.

Перед ним расстилалась долина, разделенная на две части синей речушкой. Землю покрывала сочная, густая трава, серебрившаяся росой под легким дуновением ветра. В реке звонко журчала вода, до того прозрачная, что можно было рассмотреть каждый камень на ее дне. Повсюду пестрели яркие цветы – желтые, красные, синие, – они радовали глаз своими красками и пьянили ароматом. А вдалеке виднелась роща, переливающаяся всеми цветами радуги. От нее через все поле и перекинутый над речкой хрустальный мостик прямо к его ногам бежала тропинка из белоснежного песка.

От такого обилия красок, после преобладающего повсеместно в Шериаме серого и черного цвета, у Коли закружилась голова. Он поднялся на ноги и решил следовать этой белой дорожкой – топтать траву и такие красивые цветы ему не хотелось.

Он шел, периодически останавливаясь, чтобы внимательнее рассмотреть то или иное растение или бабочку, которых вокруг кружилось бесчисленное множество самой неожиданной и разнообразной окраски. Он был так увлечен этим занятием, что не сразу заметил, что достиг рощи и идет среди сияющих радужных деревьев, отдаленно напоминающих русские березы.

Вблизи стало ясно, почему роща переливается всеми цветами радуги: стволы и ветви были перламутровыми. Коля подошел к ближайшему дереву и дотронулся до него. Гладкое и теплое на ощупь, оно качнулось, словно отзываясь на его прикосновение и приветствуя его. Он улыбнулся и в ответ тоже поклонился. Николай сделал это, повинуясь какому-то внутреннему порыву, понимая, что перед ним необычный лес, принимающий только почтительное к себе отношение. Откуда пришла такая мысль, он не понимал, но чувствовал, что поступил правильно. Он продолжил свой путь.

Вскоре ему стали попадаться жилые дома, точнее, беседки, образованные причудливо сплетенными между собой перламутровыми ветвями росших полукругом деревьев. Хотя обитателей этих естественных природных домиков не было видно, Николай не сомневался в том, что это должны быть эльфы. Такое прекрасное место просто не могло быть населено людьми.

Беседки стали встречаться все чаще. Вскоре он достиг, насколько понял, центральной части поселения. Перед ним открылась довольно большая площадь, покрытая таким же белым песком, как и тропинка. Посередине росло огромное дерево, наверное, самое старое, какое ему приходилось видеть. Перламутровая кора уже пожелтела и местами полопалась, обнажая золотистое нутро; узловатые ветви тяжело клонились к земле. Часть ствола выдавалась вперед и образовывала высокий трон.

К большому разочарованию Коли, вокруг не было ни души, трон также пустовал. Даже если здесь и жили эльфы, то они уже давно покинули это место. Что делать дальше, Николай не представлял, поэтому он просто стоял и смотрел по сторонам. Один из кустов, росших вокруг площади, показался молодому человеку до боли знакомым. Он приблизился к нему. Это было видящее растение, то самое, с помощью которого в первый день его пребывания на Анделоре Дариана определила, что у него перелом ноги. Но тогда она сказала, что таких больше не осталось, так как магия покидает этот мир… Интересно, что будет, если взять с собой несколько листьев? Дариана очень обрадуется, потому что тот, старый, уже практически бесполезен.

Он протянул руку, чтобы сорвать лист, как что-то изнутри куста внезапно выскочило и вцепилось в рукав его рубахи.

От неожиданности Николай вздрогнул и отпрянул, но одна нога его зацепилась за куст, другая поехала на скользком песке. Пытаясь вернуть равновесие, он развернулся на 180 градусов и, все-таки не сумев удержаться на ногах, шлепнулся назад, прямо на видящее растение. Лежа на его ветках, он подумал, что представляет собой то еще зрелище: сконфуженная улыбка на лице от неожиданного падения, на рукаве болтается нечто похожее на желто-зеленую ящерицу и никак не желает его отпускать, вдобавок ко всему, все его внутренности и кости просвечиваются сквозь листы живого рентгена. Впрочем, улыбка довольно быстро слетела с его уст, уступив место удивлению – если несколько минут назад трон на дереве пустовал, то теперь на нем восседал мужчина и приветливо ему улыбался.

– Не бойся, вообще-то он добрый, просто ты сильно напугал его, – произнес он.

– Простите, я вас не заметил, – сказал Коля, поднимаясь на ноги. Он уже перестал мотать рукой, пытаясь сбросить вцепившееся животное.

– О! А ты шутник, – засмеялся незнакомец, – подойди ко мне, я хочу рассмотреть тебя вблизи.

Стряхивая пыль с брюк и рубашки, Коля приблизился к трону. Перед ним восседал мужчина очень необычной наружности. Красивое, молодое лицо обрамляли длинные черные с синими и фиолетовыми прядями волосы, забранные за остроконечные уши. Кожа его была очень бледной и, казалось, излучала свой внутренний свет. Заглянув в ярко-синие миндалевидные глаза незнакомца, Николай понял, что перед ним сидит глубокий старец, ибо в них отражалась мудрость прожитых веков, совершенно не сочетающаяся с юным внешним видом.

Некоторое время оба молчали, изучая друг друга.