— А чего не пошел? — хмыкнул Младан.

— Да по добыче не договорились, — ответил Само, глядя соседу прямо в глаза.

— Что ж, спасибо за правду, — задумчиво сказал он. — Чего хочешь за это?

— Мира между словенским народом хочу, — прямо сказал ему Само. — Мы словно между молотом и наковальней живем. Нас скоро либо германцы раздавят, либо каган аварский. Знаешь ведь, как наши родичи под аварами живут. Гордые мужи аварских ублюдков растят, и сделать с тем ничего не могут.

— Наши леса глухие, авось не достанут нас тут, — несмело сказал владыка Младан.

— Твое дело, — пожал плечами Самослав. — Я всего лишь предупредил.

— Что же, спасибо, — сказал Младан. — Я у тебя в долгу. Я другим владыкам весть пошлю, обговорим с ними то, что ты сказал. И вот что, Самослав, мы тоже готовы мех на твою соль менять. А то она к нам кружным путем идет, в две цены.

— Так вези свой мех ко мне в Новгород. Всеми богами клянусь, вас никто пальцем не тронет. Мыс, где реки сходятся, знаешь? Там и будет торг. Два фунта соли за хорошую зимнюю шкурку, за соболя — шесть.

— Добро, — кивнул Младан. — Готовь свой товар. Как луна на убыль пойдет, жди меня. Я на лодке гонца пришлю.

— Жду, — протянул ему руку Самослав.

Они пошли домой, не таясь, ведь на пути были лишь мелкие хутора, где их провожали удивленным взглядом дулебы. Испуг проходил быстро, потому что гости здоровались, клялись богами, что не желают зла и шли себе дальше. Горан, который мало что понимал из происходящего, не выдержал и спросил:

— Я, владыка, так и не понял ничего. Мы побили тех баварцев, чтобы это дело на дулебов свалить. А сейчас мы дулебов предупреждаем, что граф из Ратисбоны на них походом пойдет. Мы для чего все это сделали-то?

— Мы, Горан, для германцев всегда вроде скота будем, — пояснил ему Само. — Они нас за людей не считают, и считать никогда не будут. Авары тех же мораван и словаков, и вовсе за рабов держат. Они их жен насильничают, и еще говорят, что великое одолжение им делают. Мол, от настоящего воина ребенка понесет, а не от какого-то ничтожества. Да если мы еще лет двадцать так проживем, и не сделаем ничего, то либо у баварцев рабами станем, либо у аварского кагана. Я все это затеял, чтобы с дулебами помириться, и о кровной вражде забыть. Ударим вместе на баварцев, в одном бою кровь прольем. Возьмем жен оттуда, и постепенно одним народом станем. Нас, словен, как желудей в лесу, да только все на мелкие племена разбиты. И каждый прыщ, что тремя деревнями правит, себя герцогом почитает. Хочу всех словен под одну руку забрать. Тогда нам никто страшен не будет.

Горан почесал кудлатую голову. Всех под одну руку, ишь ты! Да до тех же руян и ратарей два месяца добираться. Их тоже в кулак? Чудно! Ну, да ладно, пусть все идет, как боги решат. А он, Горан, рядом с владыкой будет. Уж очень ему новая сытая жизнь нравится. Он спросил на всякий случай:

— А если бы граф тебе половину добычи дал, то ты с ним на дулебов пошел бы?

— Само собой, — усмехнулся Само. — Мы бы дулебов вырезали и их земли заняли. Тогда участь дулебов для всех примером стала бы. Дружба с местным графом нам ой как нужна. Или ты не знаешь, что мы в его землях поселились, и поэтому аварам дань не платим? Да только граф жадный дурак оказался, а мне с такими не по пути. Новый граф куда умнее будет.

— Так это что же, нам все равно, кто кого побьет? — почесал затылок Горан. У него все это не укладывалось в голове.

— Да, в общем-то, все равно, — пожал плечами Само. — Я с победителем договорюсь, а потом все равно сделаю, как задумал.

Через месяц. День летнего солнцестояния

Почтенный купец Приск из славного города Санс пришел в словенское приграничье в плохое время. Герцог Гарибальд был далеко на севере, где в очередной раз сцепился с тюрингами. Войско дворцового графа погибло в лесах, и теперь горожане крепили город, ожидая ответного нападения. Местный викарий Гримберт, помощник графа и его заместитель, собрал в кучу всех, кто мог держать оружие, и готовил оборону, как мог. Сил у него было совсем мало. Частокол стоял уже не один десяток лет, и кое-какие бревна внизу подгнили. Ворота хорошим тараном можно было на раз вынести. Ров, окружающий город, оплыл от дождей, и требовал расчистки. Запасов съестного в городе было не так, чтобы много, не везли его сюда из окрестных хуторов. Местное население все больше на защиту леса надеялось. Оно в том лесу не хуже вендов биться могло. Там же каждый куст знаком. В общем, над городом висело облако ужаса, ведь часть дружины герцога, оставленная для охраны города, лучшие бойцы в доспехе и шлемах, сгинули в том самом злосчастном походе. Гримберт в меру сил пытался усмирить надвигающийся хаос, но в город набивались все новые и новые телеги, забитые пожитками и товарами, а все свободные углы заняли испуганные люди, которые смотрели на него требовательным взглядом. Ну что, власть, будешь ты нас защищать, или нет? Или только налоги драть горазда? — так и читал в них викарий.

Каково же было его удивление, когда к городу подошел сильный отряд вендов, старший из которых позвал его на переговоры. Баварцы, через хутора которых шли воины, прятались в лес, откуда злобно зыркали вслед, но венды шли мирно и никого не трогали. Напасть на них никто не решался, слишком уж много их было по нынешним временам, когда из всего войска лишь единицы назад через леса просочились, и теперь какие-то небылицы рассказывают.

— Эй, почтенные, — крикнул молодой парень из хорутан, которого на базаре знали уже все. — Открывай торг!

— Ты чего несешь? Головой ударился, парень? — крикнул ему со стены викарий. — Скоро дулебы подойдут, тут небу жарко будет. Да и мои люди злы на вас, вендов. Уходи подобру-поздорову, не гневи богов!

— Дулебы не нападут. Выдохни, почтенный, — спокойно ответил ему Самослав. — И меня тут купец Приск дожидается. Я ему слово дал, что к этому дню с товаром подойду.

— Больной на всю голову дикарь, — выругался викарий, но вышел за ворота, уж больно важные вести привез ему венд. Купец Приск вышел с ним. Ему точно незачем было отсиживаться в крепости,