убивая всех подряд, этот ритуал запитали необходимым количеством энергии. Эльфы, если вы не в курсе, к концу войны перешли на использование всех видов магии. Речь шла или о выживании вида, или о мести за наше уничтожение. Этот темный ритуал был одним из первых, поэтому он стал неприятной неожиданностью для многих из людей. Смертельно неприятной. А теперь идите за нами, и внимательно смотрите под ноги. Если провалитесь, то вас могут сожрать до того, как мы с графом вас вытащим.

Эдвин решил отложить расспросы на некоторое время, но обязательно к ним вернуться. Очевидно, что граф, а возможно и эльфийка тоже присутствовали при этих событиях. Много раз он слышал, что война это грязное и кровавое дело, что там творятся ужасные вещи, но впервые он видел последствия, пусть и спустя столетия. С его воображением легко было представить, как на месте развалин, которые он проходил стояли дома. Как уставшие и злые солдаты ворвались в город, и в каждом доме резали всех эльфов вне зависимости от возраста. Эдвин же продолжал рассуждать про себя:

«Граф не похож на того, кто будет участвовать в насилии и казни мирных жителей, но он определенно сказал „нас было намного больше“. И под „нами“ он подразумевал не людей и весь человеческий вид, а отряды штурмующих. Но ведь он был в разведке? Разве разведчиков отправляют брать стены штурмом? Да что тут вообще произошло?»

Эдвин украдкой глянул на эльфийку с графом, что шли чуть впереди него. Они негромко переговаривались, осматривая руины. Молодой маг оглянулся по сторонам: от города не осталось ни одного целого строения. Если что-то в свое время не разрушили люди, то время доломало. Камни, контуры стен, на месте больших зданий холмы, почти полностью скрывшие под собой развалины. Если все остальные города такие же, то он будет сильно разочарован.

— Стой, — резко скомандовала эльфийка.

Эдвин с графом замерли, и принялись оглядываться.

— Ты слышишь? — повернулась Эрика к вампиру и показала рукой на неприметный холм. Во всяком случае, для мага этот холм ничем не отличался от десятка соседних.

Граф замер на долгую минуту прислушиваясь. Эдвин даже не старался — если граф сразу не услышал, то для человеческого уха эта задача непосильна изначально.

— Да, — сказал он. — Там кто-то есть.

Эдвин переводил взгляд с графа на вампиршу, пытаясь намекнуть, что он не против узнать подробности. Наконец эльфийка заметила его взгляд.

— Я уже говорила, что тут провели темный ритуал. Тысячи жизней напитали его, и до сих пор руины города приманивают различных существ. Некоторые пришли тогда, часть изменилась значительно позже, и решила не уходить. Охотничьи угодья вокруг есть, подвалов и других удобных укрытий от солнца достаточно. Чего еще может пожелать неразумное, или полуразумное существо? Демонология практически не изучена, разве что в вашей академии что-то новое за последние века открыли. Но этого мы не узнаем.

— Демонология запрещена, — не слишком уверенно возразил Эдвин.

— Но это ведь не мешает избранным людям под строжайшим контролем изучать ее? — улыбнулась вампирша. — Скажем… под предлогом того, что надо знать, с чем возможно придется бороться. Или в научных целях… Я десяток уважительных причин могу выдать.

Молодой маг не был наивным юношей, и не стал спорить. О практике запретных направлений магии в академии слухи не ходили, но и отрицать это было бы глупо. Самая влиятельная и развитая академия магии на континенте могла получить разрешение на изучение демонологии.

— Кстати о демонологии, — произнес граф. — Вы не забыли о полученном от нежити даре?

— Забудешь тут, — буркнул под нос Эдвин. — Наградил так наградил!

— Я все же настаиваю, что это дар, а не проклятье. Прежде чем мы перейдем к практике, я хотел бы поговорить с вами о теории боя. Вне зависимости от ваших атакующих и защитных заклинаний. Мне ваша тактика кажется слегка… простоватой.

— Простоватой? — не поверил Эдвин словам графа. Тем более вампир еще и слово такое подобрал. — С чего это она простовата?

— Вы атакуете всем что есть, и уворачиваетесь или принимаете на щит атаки врага, — ответил граф. — Исход боя решает или ошибка, или везение, или, в случае молодых магов, истощение резерва.

— Но ведь вы с Эрикой точно также против нежити дрались, — возразил Эдвин.

— Не совсем так, — не согласился вампир. — Когда не разбираешься, то со стороны все может казаться простым и понятным. Вот, скажем, пример, чтобы не быть голословным.

Граф наклонился и поднял один из многочисленных камней с земли.

— Посмотрите внимательно на камень.

Эдвин посмотрел. Размером с яблоко, обычный не слишком ровный камень. В то время как Эдвин его рассматривал, все еще на ходу, граф подбросил камень в воздух, а затем продолжая неспешную ходьбу, одним движением достал из рукава нож и бросил. Нож мелькнул в воздухе, ударился рукоятью о камень, и отлетел к графу, который, все также не глядя, словил его.

— Это было впечатляюще, я знаю, — улыбнулся вампир. — Но в то же время, сделал я этот трюк походя, и легкость, с которой я его совершил, может вселить в стороннего наблюдателя уверенность, что такое легко повторить.

— Не вселит, — уверенно ответил Эдвин. — И ребенку понятно, что это сложно.

— Кхм, — задумался граф. — Тогда другой пример. Вы нанимаете плотника, чтобы он вам сделал новый стол. Плотник делает его за один день, и просит с вас золотой. Вы возмущаетесь, потому что плотник поработал всего один день, и это не стоит целого золотого. Плотник же пытается доказать, что это со стороны так кажется. А на самом деле он десятилетиями учился так быстро и качественно работать, и никто другой так не сможет. Но вы сами видели, как он всего за день…

— Граф, вы увлеклись, — перебила вампира Эрика.

— Да-да, — кивнул головой Эдвин. — Я понял, что вы имеете в виду. Вы говорили, что моя тактика слишком проста.

Эльфийка бросила «сама найду», и ушла. Вампир некоторое время помолчал, и принялся объяснять.

— Схватка магов, впрочем, как и мечников, это не только сила против силы, и умение против умения. Я склоняюсь к мысли, что даже слабый, но умный маг, сможет победить сильного соперника. А если говорить о примерах, то я своими глазами наблюдал, как сообразительный, но неопытный маг побеждал противников сильнее. К моменту дуэли ваш соперник будет лучше обучен, это надо признать. Если он все время готовился и тренировался, то уметь он будет больше.

— Успокоили, — усмехнулся маг.

— Могу и успокоить, но вам будет полезна правда, а не душевное равновесие, — вернул ему усмешку граф. — Давайте поразмышляем. Что вы сможете