следующего императора, — заявила Эрика спустя час наблюдений. — Ему самому не скучно перепроверять? Он тот холм уже четвертый раз сканирует!

Нежить действительно не торопилась лезть в подвал, и проверяла всю округу. Раннее утро уже вступало в свои права, и Эдвин начинал беспокоиться. Днем тварь может и не выбраться из своей норы, неизвестно же, как она на свет реагирует. В этом случае им придется атаковать лича самостоятельно, а он, судя по его поведению, к бою готов, и врасплох такого не застать.

Для Эдвина бой начался внезапно, но ни граф, ни эльфийка, ни даже лич не дернулись от неожиданности. Из того самого холма прямо сквозь землю вылетело насекомое, в полете ударило лича, но тот поставил магический щит, который моргнул зеленым цветом, принимая на себя удар, и тут же возвращая его импульсом. Насекомое отлетело на пару метров, и Эдвин смог его рассмотреть. Не слишком большое, примерно с крупные собаку ростом, но длиннее. Множество ножек по бокам, сегментированная броня.

— Это что, гигантская мокрица? — с удивлением повернулся он к вампирам.

— Когда-то это определенно точно было мокрицей, но отъелось на местной пище, — ответил граф. — Они в местных краях так и зовутся — мокрицы. Полезных частей в них почти нет, а проблем они во время боя доставляют много. Их броня очень крепкая, и может выдержать удары даже сильных заклинаний.

Тем временем лич не тратил время зря и создал еще одно заклинание — из земли появились зеленые нити, и крепко прижали тварь к земле. Нежить подошла ближе, и с двух рук пустила поток пламени на обездвиженное животное.

— Храбро, — оценил вампир. — Нежить не любит огонь, и вот так вот пользоваться им, без риска навредить себе, они не могут. В то же время, это быстрый способ закончить схватку. Скорее всего, это одно из самых мощных его заклинаний. На данный момент я склоняюсь к тому, что это ученик.

Поток огня длился долгих десять секунд, и когда пламя опало, Эдвин увидел дымящиеся останки. Определенно точно тварь была мертва.

— Это было слишком легко, — удивился Эдвин. — Я ожидал битвы, ран и множества заклинаний. Он же разделал несчастную мокрицу, даже не заметив сопротивления!

— Насекомое, что ты видел, лишь ребенок, — бросила в ответ эльфийка.

— И лич только что очень сильно разозлил родителей, который уже спешат домой, — граф вглядывался в сферу, чтобы не пропустить появления новых тварей. — Я забыл упомянуть, что они не таких размеров должны быть. Взрослые мокрицы высотой с корову, а длиною более семи метров. Они живут парами, так что сейчас предстоит интересный бой.

— На чем они так отъелись? — решил уточнить Эдвин.

— У них большой ареал обитания, и на многие километры вокруг других хищников нет, как и должно быть. Много им не надо, так что травоядных в лесах хватает, а в случае нехватки или ранения мокрицы могут питаться как падалью, так и листьями. Преимущественно ночные хищники, но дневной свет для них не смертелен.

Снаружи лич не остановился на победе. Видимо, как и вампиры, он понимал, что скоро к нему придут родители мокрицы. Вместо побега, который не имел смысла, нежить принялась выстраивать оборону. В течение минуты лич вешал на себя защитные и усиливающие заклинания, которые мерцали, светились разными огоньками и прочими способами проявлялись внешне. Затем он призвал трех костяных существ. Эдвин увидел длинные когти и мощные челюсти.

— Костяные гончие, — прокомментировал граф. — Нежить медленная, и компенсирует это своими созданиями. Очень быстрые, с мощными челюстями. Против мокриц они не помогут, но вам я бы не рекомендовал попадаться им на зуб.

— Не планировал даже, — рассеянно отозвался Эдвин, разглядывая дальнейшие приготовления.

Гончие разбежались в разные стороны, но все оставались в пределах видимости. Лич же достал нож и принялся за чертеж на земле. Граф попробовал приблизить рисунок лича, но сфера размывала происходящее, и что именно хочет сделать нежить, никто не понял.

— Основательно он готовится, — сказала эльфийка, и тут же пояснила. — Проблема ритуалов во времени подготовки, и в бою их никто не применяет. Самые простые усиливающие ритуалы требуют около получаса.

Нежить справилась быстрее. Ритуал был закончен, и со стороны казалось, что лич даже успел немного заскучать стоя на одном месте в ожидании. Эдвин себя тут же одернул и списал все на свое воображение: он ведь не может видеть скуку — лица лича не видно, да и нельзя опознать эмоции по черепу.

Появление мокриц лучше всего прокомментировал граф.

— Как говорил мой дед: «главное эффектно появиться».

Остатки костяных гончих упали прямо перед нежитью. Синхронно сразу три скелета. Череп лича не выражал эмоций, но Эдвин был уверен, что появление тварей еще как впечатлило нежить. Затем подползли и сами родители первой сегодняшней жертвы. Высотой они были личу по плечо, длиной впечатляли еще сильнее. Когда они открыли пасти из которых на лича выстрелило струей зеленой жидкости, Эдвин невольно отметил, что в пасть можно войти, если немного пригнуться.

Щиты нежити выдержали, и жидкость стекла на землю, где тут же растворила оставшиеся скелеты гончих.

— Неплохо, — высказалась эльфийка. — Ставлю на мокриц.

— Что за ставка? — тут же уточнил граф. — Я, со своей стороны, на лича поставлю коллекцию картин из лесной резиденции вашего главного мага.

— У меня завалялось пара ящиков вина времен войны, — ответила Эрика.

— Которое давно превратились в уксус, — тут же ответил граф. — Я пробовал разные вина, и могу сказать, что ни одно из них не продержалось больше семидесяти лет. Что-нибудь интересное есть?

Эльфийка задумалась. Мокрицы в это время наступали на нежить, поливая его кислотой. Лич был вынужден отойти от своей ловушки, кажется, он не ожидал такого мощного напора. Пока вампирша думала, нежить использовала огонь, так неплохо показавший себя ранее. На взрослых тварей он не произвел никакого впечатления.

— Желание, — решилась эльфийка.

— Согласен! — выпалил граф.

— Но! — прервала его эльфийка и внесла поправку. — В разумных и культурных пределах.

— Само собой, — согласился подозрительно веселый граф, и вернулся к просмотру. — Давай, костяшка, не подведи меня.

Дела у нежити шли не очень хорошо. Щит потоки кислоты выдерживал, но все его контратаки на мокриц не приносили никакого результата. Огонь твари проигнорировали, зеленые нити, удерживающие на месте, с ними также не справлялись.

Лич пятился и забрасывал неторопливо наползающих на него мокриц всем, что у него было. В ход шли шипы из земли, снаряды различных школ, включая призрачные снаряды, но все или разбивались о панцирь, или не наносили видимого дискомфорта тварям. Мокрицы уверенно наступали и поливали нежить кислотой.

— Сразу две отличные новости! — воскликнул