он закончил, наступила тишина. Все трое ждали, что скажет на это Кумо.

– Предатель в Тайном совете, – наконец прозвучал раскатистый голос леопарда. – Это было бы катастрофой.

– Ну не знаю. – Тайсон схватил камешек, размахнулся и бросил его в темноту. Раздался тихий всплеск. – Надо признать, мистер Эзеквезели и сам довольно странный.

– Но он точно не паникёр, – заявил Кумо. – И, если он решил предупредить Ноэля, к его словам нужно отнестись со всей серьёзностью.

– Думаешь, Уко удалось подкупить члена Тайного совета? – спросил Тайо. – Они все сидят там уже целую вечность.

– Возможно, Уко и не пришлось никого подкупать, – сказал Ноэль.

– А как же тогда? – Тайо изумлённо вытаращил глаза.

– Он просто внедрил сюда своего союзника, – объяснил Ноэль. – На самый верх.

– Ты имеешь в виду мистера Симбарои. – Кумо, лежавший рядом с Ноэлем, сел.

– Это не исключено.

– Исключать нельзя ничего. Но подобное маловероятно, – возразил леопард.

– Почему? – спросил Ноэль. – Это ведь мистер Симбарои придумал новые правила проекта.

– Думаешь, он ввёл это правило только из-за тебя? Потому что хочет от тебя избавиться? – спросил Тайсон. – Он мог бы добиться этого и более простым способом. Мистер Симбарои – лев. И он мог бы просто убить тебя.

– Тут бы его и рассекретили. Для директора гораздо выгоднее, если меня выгонят из Интерната, а его никто не заподозрит.

– Мне понятно, почему ты его подозреваешь, – сказал Кумо. – Но я считаю, что ты ошибаешься.

– Почему? – Ноэль сдвигал ногой камешки в кучку, и получилась небольшая горка.

Завтра после собрания он пойдёт на склад, который тоже находится на Первом острове, и попробует найти там пару сандалий: обувь на Островах злых животных – большой дефицит.

– Мистер Симбарои не сам занял это место – его выбрали. В выборах участвовали все члены Тайного совета и группа учителей, в которую входит и мистер Эзеквезели. – Кумо поднял правую лапу, выпустил и убрал когти. – Можешь быть уверен: прежде чем ему предложили занять должность миссис Моа, его проверили по всем пунктам. Если бы возникло хоть малейшее сомнение в его лояльности – его тут же исключили бы из списка кандидатов.

– Но остальные члены Совета занимают свои места много лет, как только что сказал Тайо, – возразил Ноэль. – Многие здесь с самого основания школы.

– А что, если мистер Эзеквезели ошибается? – предположил Тайсон.

– Нет, – произнёс Кумо. – Ноэль прав. Я тоже считаю, что здесь что-то не так.

– Допустим, предупреждение мистера Эзеквезели обоснованно, – сказал Тайо. – В Тайном совете завёлся предатель, и он влияет на проект так, чтобы Ноэль потерпел поражение. Но зачем он помогал мне? Почему ему так нужно, чтобы я сдал проект?

– Дело не в тебе, – тихо возразил Ноэль, – а в твоём партнёре.

– В Лейфе. – Тайо кивнул, и Ноэль заметил это, несмотря на темноту.

Кумо потянулся, встал и потёрся мощной головой о плечо Ноэля.

– Довольно на сегодня, – услышал мальчик в голове глубокий голос животного-спутника. – У вас веские причины не любить Лейфа. Он непростой мальчик. Но это не значит, что он работает на Уко. Будьте аккуратны со своими обвинениями.

– Но признай, что Лейфу и Тайо попадались на удивление простые задания, – сказал Ноэль.

– Столь масштабный проект никогда не бывает абсолютно честным. Какие-то задания сложнее, какие-то легче. Это неизбежно. Вы все с ними справились – и это главное. – Леопард выгнул спину. – Сегодня был тяжёлый день, а завтра вам рано вставать. Предлагаю разойтись и лечь спать.

Тайо допил остатки пунша, зевнул и поднялся на ноги:

– Хорошая идея. Я совершенно без сил.

Мальчики и Тайсон пошли обратно к башням, а Кумо отправился спать на своё место на дереве выше по реке.

Тайо и павиан шли немного впереди, а Ноэль догнал леопарда и прошептал на языке мыслей:

– Окажешь мне услугу, Кумо?

Глаза хищной кошки сверкнули в ночи. Ноэль почувствовал, как его руки покрылись мурашками, и вовсе не из-за ночной прохлады.

– Можешь позвонить миссис Моа?

– Ты прекрасно знаешь, что на наши звонки она не отвечает, – так же тихо ответил Кумо.

– А вдруг на этот раз ответит? Ну пожалуйста, попробуй! – взмолился Ноэль.

– И что я ей скажу?

– Попроси её вернуться, – с трудом произнёс Ноэль. – Она нужна здесь. – Мальчик безумно скучал по гигантской змее. По её мудрости, сердечности, теплу – и пылкости, удивившей его самого. Даже если мистер Симбарои и не предатель, ему никогда не заменить миссис Моа.

Леопард не ответил. Да в этом и не было нужды. Ноэль прекрасно понимал, что всё это бесполезно. Миссис Моа приняла решение: Интернат злых животных остался для неё в прошлом.

– Забудь. – Ноэль встряхнул головой. – Это была дурацкая идея. – Он резко развернулся и помчался догонять друзей.

8

В купольном зале на Первом острове животные толпились ещё больше, чем на собрании несколько недель назад. Сегодня здесь собрались все ученики.

Ноэль стоял с Тайо и Катокве возле главного входа. Место они выбрали неудачное: прямо перед ними возвышались два буйвола, перекрыв весь обзор.

– Вы не видели Микаэре? – спросил Ноэль у своих друзей.

В зале стоял такой оглушительный шум, что друзья его не расслышали. Казалось, что все собравшиеся говорят одновременно, и на языке мыслей тоже.

Ноэль вытянул шею, но это не помогло. Буйволы были слишком высокими, а теперь к ним примкнула и жирафиха. Может, спросить, не видит ли она Микаэре?

Но прежде чем он успел к ней подойти, кто-то опустил ладонь ему на плечо. Микаэре опять умудрился подкрасться незаметно.

– Привет! – Ноэль и своего-то голоса почти не слышал. Он улыбнулся другу, но Микаэре в ответ лишь кивнул. Его лицо было серьёзным и бледным. – Всё хорошо?

Микаэре не ответил. Может, не расслышал вопроса.

Когда раздался удар гонга, гул голосов стих, и купольный зал наполнил шквал аплодисментов. Стоящие перед Ноэлем буйволы закачали мощными головами.

– Мистер Симбарои. – Тайо тоже захлопал в ладоши. Он видел больше, чем Ноэль? Или просто предположил, что директор поднялся на сцену?

– Благодарю! Большое спасибо! – звучный голос директора наполнил зал, и аплодисменты стихли. – Не вы должны аплодировать мне, а я – вам. Поздравляю всех вас с успехами, которые вы демонстрировали последние несколько недель. Было невероятно трогательно наблюдать за вами и видеть, как ловко вы справляетесь со сложными заданиями. Каждый присутствующий в зале может бесконечно гордиться собой. – Лев ненадолго замолчал.

«Он поздравил нас всех», – подумал Ноэль. Значит ли это, что все успешно справились с заданиями проекта и остаются в Интернате? Хотя он слышал, что некоторым не удалось завершить проект. Наверное, их нет на собрании. Да и что им здесь делать?

Ноэль представил, как