эти несчастные создания сидят сейчас на своих островах, собираясь домой, и внутри поднялась волна сочувствия. В прежней жизни каждому из них приходилось нелегко. Все избранные отличались от своих соплеменников, к ним никогда нигде хорошо не относились. Многих из них считали злыми, так же как и Ноэля. Поэтому школу и назвали Интернатом злых животных.

– Вы продемонстрировали отвагу, мудрость и присутствие духа, – продолжал директор. Вы были сильными и добились цели. В конце вы узнали что-то важное о себе и о своём роде. Сохраняйте это знание в своём сердце и помните о нём всякий раз, когда будете за что-то браться в дальнейшей жизни. И всегда доводите начатое до конца.

Ноэль почувствовал, как в нём вскипает ярость. Исключённые ученики больше никого не интересовали, мистер Симбарои их даже не упомянул. При миссис Моа такого бы точно не произошло. Но миссис Моа и не стала бы выгонять учеников из Интерната.

– Знаю, многие из вас сейчас думают о друзьях и товарищах, которые не прошли испытания и покинут острова, – сказал мистер Симбарои, словно угадав мысли Ноэля. – Мне тоже жаль расставаться с каждым из них.

Тайо громко фыркнул.

– Вот лицемер, – пробурчал в голове у Ноэля его голос. – Это ты виноват, что им придётся уйти.

– Нам пришлось произвести такой отбор, – продолжал директор, и у Ноэля возникло странное чувство, что он обращается исключительно к ним с Тайо. – Нам нужны только лучшие из лучших. И вы все, собравшиеся здесь, доказали, что вы одни из них. Вы можете спасти мир! – Он поднял голову и издал торжествующий рёв.

Стены купольного зала вновь сотрясли бурные аплодисменты.

Ноэль ожидал, что в нём утихнет гнев и на его место придёт радость или хотя бы облегчение. Они с Микаэре справились с испытаниями и выполнили все задания проекта.

Мальчик посмотрел на своего напарника. Микаэре тоже не аплодировал. Его лицо было бледным, будто он всю ночь не сомкнул глаз. Наверное, случившееся на болоте травмировало его сильнее, чем он предполагал.

– Спасибо, Микаэре, – прошептал Ноэль.

На этот раз напарник услышал его, несмотря на шум, и улыбнулся:

– И тебе спасибо.

– Я серьёзно, – сказал Ноэль. – Без тебя я бы не справился.

Улыбка слетела с лица Микаэре, словно её кто-то выключил. Он посмотрел наверх. Ноэль проследил за его взглядом и увидел мисс Флэп, которая зависла в воздухе точно над ними. Пёрышки у неё на груди сияли нежно-розовым.

– Приветики! – радостно прощебетала колибри. – Так вот где вы прячетесь!

– Прячемся? – растерялся Ноэль.

– Шутка! – Мисс Флэп расправила длинные перья на хвосте, искрящиеся ярко-пурпурным цветом. – Еле отыскала вас в зале.

– А в чём дело? – спросил Ноэль.

– После собрания вам нужно явиться в сводчатый подвал. – Секретарша так часто махала крыльями, что у Ноэля закружилась голова. – Он находится под этим купольным залом.

– Зачем? – спросил Микаэре. Его голос звучал глухо, как если бы мальчик находился за стеклом.

– С вами хочет поговорить мистер Симбарои.

– Мистер Симбарои? – удивился Ноэль.

– Больше я ничего сказать не могу. Я всего лишь секретарша.

Мисс Флэп развернулась и врезалась в шею жирафихи, которая в замешательстве отпрянула в сторону и столкнулась с буйволом, который, в свою очередь, налетел на своего соплеменника. Второй буйвол едва не наступил на сидящего возле него зайца, но тот в последний момент увернулся, иначе бы всё закончилось плачевно.

– Ай! Пардон! – Стремительная секретарша, проделав в воздухе петлю, поспешно удалилась.

Мальчики молча смотрели ей вслед.

– Это ещё не конец, – мрачно произнёс Микаэре.

– Спокойно, – сказал Ноэль, когда они спускались по винтовой лестнице из купольного зала в подвал. – Это наверняка что-то безобидное. – Его голос дрожал. Он и сам в это не верил.

Мальчики вошли в холл, освещённый мерцающими факелами. Как и купол наверху, стены здесь были украшены мозаикой из разноцветных камней, зеркал и ракушек. Широкая дверь вела из холла в подземный зал заседаний, где собирался Тайный совет.

Ноэль был здесь всего один раз – непосредственно перед тем, как узнал, что его приняли в Интернат злых животных. Тогда он нервничал и волновался так же, как и сегодня.

Мальчики нерешительно остановились перед закрытой дверью.

– Постучать? – спросил Ноэль.

Не успел Микаэре ответить, как дверь открылась изнутри. Перед ними стояла та самая антилопа, которая провожала Ноэля в прошлый раз.

– Один момент, – сказала она и снова закрыла дверь.

Микаэре сел на длинную каменную скамью у стены и уронил голову на руки.

– Всё кончено, – потухшим голосом сказал он.

– Хватит пороть чушь. – Ноэль уселся рядом с ним. – Мы справились с проектом – на каком основании нас исключать?

– У меня особое предчувствие. Как всегда, когда происходит что-то плохое.

По спине Ноэля пробежал холодок.

– Если что, то отчислят только меня. Ты здесь никому не мешаешь.

– Тогда зачем вызвали нас обоих? – спросил Микаэре.

Ноэль пожал плечами, хотя Микаэре этого видеть не мог, поскольку по-прежнему сидел, спрятав лицо.

– Если меня исключат – я умру, – тихо произнёс мальчик.

Ноэлю вспомнилась история о Микаэре, которую рассказала ему Пуазон.

– Но ты же так скучал по дому, когда поселился здесь! Значит, у тебя дома не так всё плохо!

Микаэре удивлённо посмотрел на друга. Его глаза покраснели, и он выглядел совершенно убитым.

– Кто тебе такое сказал?

– Пуазон.

– Пуазон. – Микаэре нахмурился и медленно кивнул. Очевидно, он вспомнил, как паучиха застала его в слезах в лаборатории. – Я не скучал по дому.

– Но ты плакал.

– Потому что я ругал себя. – Микаэре снова закрыл лицо руками. – Родители делали для меня всё. Всё! А вместо благодарности я их бросил и переехал сюда, даже не попрощавшись.

Ноэль кивнул. Ему было знакомо это чувство, потому что тётя Карин тоже годами жертвовала собой ради него. Даже её брак разрушился из-за Ноэля. А он просто исчез в одну ночь, даже не оставив записки.

– Думаю, у нас всех похожие истории, – сказал он. – Ты родом из Новой Зеландии, да?

– Да. Мои родители маори – так называют местных аборигенов. Большинство из них очень бедны, и жизнь там мало похожа на сказку. Но моим родителям удалось кое-чего добиться. У них хорошая работа в банке. Я единственный сын, и они возлагали на меня большие надежды. – Микаэре шмыгнул носом. – Родители хотели, чтобы я изучал экономику. Они даже выбрали для меня университет, хотя мне оставалось ещё четыре года в школе.

– Жуть какая, – ошеломлённо произнёс Ноэль. – И ты со всем этим мирился?

Микаэре кивнул:

– Не хотел их разочаровывать. Я очень старался и учился день и ночь. Перед экзаменами вообще не спал. Я был лучшим в классе, но родители всё равно оставались недовольны. Они