– Бавает, – человечек вздохнул, – все бывает. Видно, крепко мне когда-то досталось. Побили меня, наверное. Или упал я откуда-то свысока башкой вниз. Не знаю. Одно ведаю – очнулся я именно здесь, в саду этом окаянном. Давно очнулся, – карлик сытно рыгнул, прикрыл рот ладошкой. – Извиняюсь. Это я с голодухи.

– Как давно? – Хозяйственный доел остатки колбасы, сполоснул горячей водой кружки.

– Может, год тому назад. А может, и два, – безразличным голосом ответил человечек, – трудно сказать. Солнце-то у нас никогда не садится. Забавно – помню, что должны быть в мире и ночь, и день. Но здесь – только день. Всегда.

– И правильно, – убежденно заметил Тим, – кому она нужна, ночь эта! Ночью темно и скучно, ничего без фонарика не видно. А днем хорошо, светло и не страшно.

– Ну-ну, – усмехнулся Боня, – посмотрим, что ты скажешь, когда спать захочешь.

– Я вообще теперь спать не буду, – заявил Тимыч, – я бдеть буду! Спать-то хочется оттого, что вечер и звезды. Ты что, не знал?

– Ох-хо, – вздохнул Боня и принялся запаковывать рюкзак.

– Вы куда собрались? – забеспокоился рыболов. – Неужели уходите? Вместе с колбасой?

– Да, нам пора, – Тим тоже взялся за рюкзак, – ждут нас дали дальние, горы горные, дороги дорожные! И так далее.

– Тогда колбасу мне оставьте. И хлеб с собой не берите, – потребовал карлик, – весь оставьте. Заодно и мешки свои можете мне подарить, я не против.

– Чего это так, – возмутился Тимыч, – они, между прочим, нам и самим пригодятся.

– Зачем же добру пропадать? – рассудительно объяснил человечек. – Все равно вы погибнете. Я-то уж знаю!

– Погибнем? – Боня перестал паковать рюкзак и уставился на карлика. – Почему? Каким образом?

– Каким? – человечек задумался. – Или съедят вас, или на куски разорвут, или сожгут, или кровь высосут, или…

– Хватит глупости болтать! – Тим со злостью бросил свою рюкзак на землю. – Мы его, видите ли, сладким чаем напоили, колбасой до отвала накормили, а он нас пугает!

– Не только накормили, но и утопили, – напомнил карлик, – и не пугаю я, а предупреждаю. Чтобы, значит, продукты зазря не пропали.

– Вот что, – Хозяйственный сел на рюкзак и вытянул вперед ноги, – никуда мы отсюда, мил человек, не пойдем, пока ты нам толком не объяснишь, что ты такое страшное имел в виду.

– От-то верно, – согласно кивнул рыбачок, – и харч целее будет. Лучше мы его тут втроем откушаем, чем какие-нибудь костоходы… Колбасу особенно жалко будет, очень уж она у вас вкусная!

– Нет, я так не могу, – Боня повернулся к мальчику, – надо его все-таки как-то назвать. Не могу я к человеку без имени обращаться! Все мое королевское нутро протестует.

– Ворча, – сказал Тим, – его зовут Ворча.

– А ты откуда знаешь? – с подозрением спросил человечек. – Встречались, что ли, раньше?

– Знаю и все, – упрямо мотнул головой Тим.

– Ну и пущай Ворча, – легко согласился карлик. – Я человек солидный, строгий! Пусть и имечко у меня будет соответствующее.

– Так что ты там говорил, – Боня достал из кармана перочинный ножичек и стал неторопливо вычищать грязь из-под ногтей, – по поводу съедания, разрывания, сжигания и кровососания?

– Ага! Интересно стало! – обрадовался Ворча. – Тогда слушайте. Я из моего садика уже не раз пытался выбраться. Радости, сами понимаете, мало среди пыльных столбов сидеть, добро бы деревья были, а то так, видимость одна. Ни цветочка, ни тенечка. Мухи, и те сюда не залетают. Одна отрада – есть тут местечко, где фрукты растут хорошие, особенные. Ежели грамотно их использовать, то есть суметь откупорить, то и сыт будешь, и с питьем проблем нет. Из некоторых такой славный напиток течет! – карлик облизнулся. – Вкуснющий – страсть!

– Консервы на ветках? – округлил глаза Тим. – Как сок в пакетах?

– Вроде того, – согласился Ворча, – но лучше сока. Гораздо лучше! В общем, понабрал я этих фруктов в мешок заплечный и пошел отсель прочь. Долго ли, коротко ли, а вышел я наконец в одно место. Поганое место, должен я вам сказать: развалины всякие, грязь, кошки дохлые. Жуть! Ладно, думаю, глядишь – дальше лучше будет. Но не получилось никакого дальше. Набежали вдруг костоходы…

– Кто такие? – Хозяйственный оторвался от ногтей.

– Скелеты ходячие. Одни кости и ни капельки мяса. Как ходят и не разваливаются, понятия не имею. Но уж ходят так ходят – еле удрал от них.

– Чего же они от тебя хотели? – удивился Тимыч. – Есть им тебя вроде незачем, животов нет.

– Вот как встретишь их, так сам и спроси, – серьезно посоветовал карлик, – а мне не до того было. Костоход, знаешь ли, раза в три повыше тебя будет. Я против него – пустое место. Гриб-пылевик. Коли наступит, так раздавит и не заметит. Хотя скажу, не хвастаясь – двух скелетов я уложил! Но много их оказалось, мне не под силу. Убег я.

– Как же ты их уработал? – пряча нож в карман, рассмеялся Боня. – Через пятки насмерть защекотал?

Ворча сердито засопел.

– А вот не скажу как, раз смеетесь. Сами разбирайтесь. – Карлик нахмурился. – После я и в другие места пробовал выйти. Но неудачно… Вышел в одном, глядь – а там грызофеи лютуют, в другом – бескрылые железные комары за кровушкой гоняются, в третьем…

– Хватит, – Боня хлопнул себя ладонями по коленям, – вижу, местную жизнь ты хорошо знаешь, сталкивался. Говоришь, надоело здесь жить? Тогда такое предложение – пошли с нами! Будешь проводником. Выведешь нас из сада, а мы поможем тебе добраться до какого-нибудь безопасного места.

– Идет. – Ворча посветлел лицом. – Только чур, кормежка за ваш счет!

– Договорились, – Хозяйственный собрался было встать с рюкзака, но тут кое-что вспомнил:

– Скажи, Ворча, не доводилось ли тебе видеть здесь раньше необычную птицу? Громадную птицу, с красной палкой в когтях. Или двух путников в черных плащах с капюшонами, похожих на монахов. Тоже с палкой.

– Нет, – подумав, ответил карлик, – не доводилось. Ни птиц, ни путников, ни палок. Вообще никого не видел. Вы первые. До сих пор голову ломаю – откуда вы такие здесь взялись? Не было, не было, и бац – появились.

– Да так, – замялся Боня, – шли, шли и пришли.

– Заблудились мы! – перебил его Тим. – За грибами ходили и заблудились.

– Ну да, ну да, – закивал Ворча, – грибы, ясно. Самый сезон. Конечно, – и погрозил Тимычу пальцем, – значит, вы – колдуны. Или убийцы.

– Как так? – вразнобой воскликнули Тим и Боня.

– А вот так. Потому что самые ядовитые растения у нас – грибы, – охотно пояснил карлик, – нет от ихнего яда противоядия. И пользуются тем ядом исключительно только наемные убийцы или черные маги.

– Глянь-ка! А врал, что ничего не помнит, – возмутился Тимыч. – Темнишь ты, Черноморча!