– Свадьбы? – весело откликнулся Карадор. – Здорово! Может быть, хоть на свадьбе покормят? А то что-то есть охота…

Фрозинтар, как ни был он ошеломлен поведением Седоны, покосился на друга с недоумением: а кто только что чем-то чавкал? Но эльф ответил ему невинным взглядом ребенка, застенчиво облизывая испачканные в чем-то – драур принюхался: опять колбаса! – пальцы.

Разговоры на помосте не остались незамеченными. Старейшина подошел и важно поклонился гостям.

– Вы – наши почетные гости, – промолвил он. – Не откажите принять от нас угощение и… оказать нам посильную помощь.

– Чего? – встрепенулся Карадор, выпячивая грудь. – Работать за еду? Никогда! Хотя… Сколько еды и что надо делать?

Старейшина подавил улыбку:

– Ручаюсь, вам это понравится. Мы – все наши невесты и их женихи – просим, чтобы высокородный эльф стал первым мужчиной у каждой из этих юных дев. Это старинный обычай и…

– Право первой ночи? – взвизгнул Карадор, вскакивая на ноги. – Круто! А, – все-таки он немного замялся, прежде чем спрыгнуть с помоста, – сколько их?

Старейшина обернулся через плечо:

– Сегодня у нас родится пятнадцать новых семей… Пятнадцать юных девственниц ждут вас!

Фрозинтар заскрипел зубами, сжимая кулаки – старый альфар посчитал и его Седону!

Пение подходило к концу. Медленно, но верно Сила накапливалась в бывшем советнике. Еще несколько минут – и все будет готово…

– Ой! А куда это мы пришли?

В полутьме пряно пахло прошлогодним сеном. Под ногами что-то шуршало.

– Иди ко мне. – Две руки легли на талию, подтягивая Седону ближе к молодому альфару.

– Ой!

Это было все, что успела сказать девушка – в следующий миг ее рот был закрыт поцелуем. Она вывернулась, но ее спутника это не остановило. Он принялся целовать девушку в щеки, виски, лоб, шею, даже уши.

– Ты такая красивая, – бормотал он между поцелуями, – такая необыкновенная… Ты лучше всех! Я без ума от тебя!

Постепенно его губы перемещались все ниже и ниже. Вот они уже скользнули к ложбинке меж грудей. Одной рукой продолжая удерживать девушку в объятиях, другую альфар уже запустил под подол.

– Ну что ты упираешься? – бормотал он. – Иди ко мне! Будет хорошо, обещаю!

– Нет! – Седона все еще сопротивлялась, но уже слабея, и это придавало уверенности молодому альфару. – Мы не должны…

– Но ведь сегодня ночь свадеб! Сегодня можно! – вытащив руку из-под ее подола, альфар потянул за узелок на лифе, высвобождая грудь девушки. – Ого! – вырвалось у него, когда он нашупал не стянутые тканью два полушария. – Какие они у тебя…

– Но разве на меня не распространяется право первой брачной ночи? – Седона предприняла еще одну попытку. – Карадор… разве я не должна быть вместе с другими девушками селения, чтобы эльф…

– Он – чужой, и ты – чужая. – Альфар взглянул ей в лицо. – Наоборот – первым мужчиной у тебя должен стать кто-то из своих, чтобы ты… ну очистилась.

– Очистилась?

– Да! И смогла выйти за меня замуж. Ты понравилась мне сразу, как только я тебя увидел. Мой отец – старейшина поселка. Это честь… Все остальные девушки хотели бы быть на твоем месте!

Седона это понимала, но сообразила и кое-что еще.

– Нет! – воскликнула она. – То есть да, это большая честь, но я… Я принадлежу Фрозинтару.

– Ты его рабыня?

– Нет, но…

– Вы уже женаты?

– Нет.

– Тогда почему? – Альфар требовательно стиснул ее в объятиях. – Если ты ему не жена, не рабыня, не любовница… Тогда почему ты до сих пор с ним? Он же урод!

– Урод, – кивнула девушка. – Но я его люблю.

Ее собеседник рассмеялся:

– Это глупо.

– Нет! – Его смех придал Седоне сил. Она оттолкнула альфара, бросившись прочь. – Нет!

Собранная в тугой энергетический жгут, повинуясь мысленному приказу, Сила устремилась к цели. Вытянувшись в тонкую иглу, она пронзила крошечный сосуд с искрой, мгновенно испепелив его.

И где-то далеко от этого места драур схватился руками за грудь, впервые за долгое время почувствовав боль. Ночь взорвалась яркими красками.

А потом свет погас.

Кругом все веселились, пели и плясали. В большом доме шло веселье, а те, кому под крышей не нашлось места, праздновали на улицах. Отовсюду слышались радостные крики, песни, музыка, смех. Мелькали счастливые лица. Девушку окликали, звали к себе, предлагали присоединиться к празднику, о чем-то спрашивали. Но Седона не отзывалась. Расталкивая всех, она ворвалась в пиршественный зал, промчалась через череду комнат и, ведомая каким-то инстинктом, вбежала в небольшую комнату, озаренную свечами.

– Где он?

Девушка-альфар взвизгнула. Честно отрабатывавший угощение эльф оглянулся с риском сломать шею:

– Ты к-кто? В очередь! Я счас…

Судя по всему, девственница под ним была отнюдь не первой.

– Где Фрозинтар? – Голосок Седоны сорвался на визг.

– А… – К Карадору вернулась способность мыслить. – Не знаю… А что?

Но альфара уже махнула рукой и, не обращая внимания на догнавший ее вопль, бросилась прочь.

Кругом были только счастливые лица, звучали музыка и смех. И никому не было дело до ее страха и тревоги. Ну почему она поддалась? Почему ушла танцевать? Это что, был последний раз в жизни? Он наверняка обиделся и ушел. Но куда? Где его теперь искать? Захочет ли он ее выслушать?

Перепуганная девушка металась среди пестрой веселой толпы и готова была кричать от отчаяния.

Единственным, кто внял ее мольбам, оказался Льор. Чуждый женских ласк – хотя его тоже пытались было заставить «отрабатывать», – юноша просто-напросто сбежал с праздничного пира. Ему хватило нескольких слов, чтобы он все понял и присоединился к Седоне в поисках.

И именно его испуганный крик привлек девушку.

– Нет!

Подбежав, она чуть не споткнулась о бесчувственное тело.

– Нет! Не может быть!

– Он… мертв? – дрогнувшим голосом промолвил юный эльф.

– Нет! – отчаянно вскрикнула Седона, падая на колени перед телом драура и обнимая его голову. – Нет! Этого просто не может быть! Фро, очнись! Прости меня, Фро, я не нарочно! Открой глаза, Фро! Посмотри на меня! Ну?.. О Покровитель! Что мне сделать, чтобы ты очнулся?

Ее кто-то обхватил за плечи, пытаясь оторвать от тела. Сквозь застилавшие глаза слезы девушка увидела, как над телом драура склонился шаман альфаров:

– Он мертв.

– Нет! – вырвавшись из державших ее рук, Седона бросилась к Фрозинтару и в каком-то исступлении прижалась губами к его губам.