Седоне тем временем удалось кое о чем договориться. Кто-то из альфаров юркнул в приоткрытые ворота, и пару минут спустя к путешественникам вышел еще один из обитателей поселения. Седина и усталое выражение лица выдавали его возраст. Он же единственный был вооружен деревянной дубиной, утыканной клыками кабанов. Фрозинтар уважительно присвистнул, оценив странное оружие.

– Прошу простить нас за недоверие, – заговорил старик. – Дочь нашего народа все нам объяснила. Но и вы должны нас понять – мы живем уединенно. К нам уже много лет не заглядывали чужаки, разве что фермеры с окрестных хуторов иногда приезжают, чтобы продать или обменять свой товар. Мы не знаем, что творится в мире, живем тихо и мирно… И надеемся, что вы не нарушите наш покой своим присутствием.

Бывший наемник покачал головой. Что-то темнит светлый! «К нам много лет не заглядывали чужаки», – а дорога выглядит так, словно по ней чуть ли не ежедневно сюда заезжают и заходят путники.

– Поехали отсюда, – негромко произнес он.

– Но сегодня у нас праздник, и мы уверены, что это Покровители послали вас сюда, – продолжал пожилой альфар. – Сегодня вы будете нашими гостями. Но завтра на рассвете вам придется покинуть эти места.

– А что за праздник? – Карадор то ли не расслышал последнюю фразу, то ли сразу со всем согласился.

– Ночь новолуния! По традиции, в третье новолуние весны мы справляем свадьбы.

– Это же просто прекрасно! – неугомонный эльф направил коня прямо на стену щитов. – Я страсть как всякое веселье люблю и уважаю!

– Вы согласны быть нашими почетными гостями? – Альфар взял его скакуна под уздцы.

– А то нет! Грех отказываться от такого приключения!

Фрозинтар понял, что отвертеться не удастся, и стиснул зубы.

Конечно, можно было и подождать, но нетерпение оказалось слишком велико. Он и так слишком долго ждал. Кроме того, всем известно, что границы «слепых пятен» довольно нечеткие. Сегодня ты прекрасно видишь замок, стоящий недалеко от «пятна», а завтра оно переползет чуть в сторону – и вот замок уже не доступен телепатическому взору.

В одной из верхних комнат башни наскоро завершались приготовления к обряду. На круглый стол, установленный в центре пентаграммы, положили искру, и шесть волшебниц встали вокруг, держась за руки. Седьмым должен был стать сам лорд Лоредар. Все нервничали – впервые за много веков именно женщины должны стать медиумами, отдавая свою энергию мужчине-магу. Неслыханно! И почему они согласились? Ведь это его личная месть, она не имеет никакого отношения к возможному возрождению Ордена. Но отказываться было поздно.

Шесть волшебниц заняли свои места, взялись за руки и сосредоточились.

Низкие бревенчатые домики стояли по кругу, образуя в центре поселения свободное пространство. Сейчас оно было залито огнями – вокруг жарко горели костры. Спускался красивый вечер, а ночью должно было свершиться главное действо.

В центре площади, увитый свежими ветками с только проклюнувшимися почками и украшенный букетами первоцветов, стоял резной тотемный столб. Он изображал одного из Покровителей, Рира-Зверя. Никто не знал, почему светлые альфары почитали его больше остальных, но факт остается фактом. Даже «домашние» альфары, которые на протяжении поколений жили в замках и считались крепостными, и те в разговорах часто упоминали всего одного Покровителя, игнорируя других.

Напротив тотема был установлен устеленный шкурами и циновками помост, где уселись почетные гости. Карадор устроился впереди, вертя головой и сверкая глазами. Он был совершенно счастлив и разве что на месте не прыгал от восторга. Эльф то и дело порывался вскочить, чтобы начать принимать в обряде самое живое участие, но два альфара-стражника вежливо, но твердо давали понять, что ему отводится пока роль зрителя.

Довольно странно было видеть альфаров вооруженными. Несмотря на то что большая часть оружия была деревянная – с костяными наконечниками стрел и кабаньими клыками, которыми были утыканы дубины, – было заметно, что это грозное оружие. Железа почти ни у кого не было, разве что у старейшин и их сыновей на поясах болтались боевые ножи. Они как две капли воды походили на парные ножи, которые таскал на поясе Льор, разве что рукояти у них были выточены из рога и украшены затейливой резьбой.

Льор, по мнению Фрозинтара, вел себя еще хуже, чем Карадор. Юноша, сидевший сбоку от драура, не снимал рук с ножей и настороженно зыркал глазами из-под желтой челки. От него разило запахом страха, который ни при каких обстоятельствах нельзя демонстрировать перед лицом врага. Дать понять врагу, что ты его боишься, – внушить тому уверенность в своих силах. Как говорится, «верить в победу – значит, уже наполовину победить». А страх сковывает разум и ведет к непредсказуемым поступкам. О Покровители, неужели придется присматривать за двумя неоперившимися птенцами?

Столько же тревожных мыслей доставляла драуру и Седона. Юная альфара, напротив, была безмятежна и весела. Ей где-то раздобыли настоящее платье взамен мужской одежды, переплели волосы, одолжили украшения. И девушка преобразилась так явно, что Фрозинтар с неожиданной болью подумал, что Седона может от него уйти. На нее уже четверо молодых альфаров посматривают с восторгом и посылают ей улыбки. С любым из них она будет счастлива больше, чем с холодной нежитью, которой от нее нужна только энергия. Кроме того, она пока официально считается крепостной, а поселившись здесь, обретет свободу. Какая женщина откажется от тихого семейного счастья ради призрака?

Карадор был занят другими мыслями. Одним глазом посматривая на обряд, который происходил возле тотемного столба, другим он косил по сторонам и то и дело елозил на месте, словно сидел на колючках.

– Слышь, – развернувшись в очередной раз, пихнул он локтем Седону, – а у нас поесть ничего нету?

– Что? – встрепенулась девушка. Она во все глаза смотрела и во все уши слушала, как старейшина и две его помощницы-шаманки закликали дух Покровителя Рира. Оцепившие площадь альфары – многие при оружии – хором подпевали им в нужных местах и притопывали ногами, отбивая четкий ритм.

– У нас колбаски нигде не завалялось? – захлопал эльф ресницами.

– Вот это да! – не выдержала девушка. – И вы в такую минуту можете думать о еде?

– Я всегда о ней думаю. Ты что, забыла? Обязанность женщины в походе – кормить мужчину.

– Не мешай ей смотреть, – промолвил Фрозинтар. – Ну что за характер…

– Думаю, что во-от такусенький кусочек колбаски совершенно его исправит. – Карадор на пальцах показал какой.

– Ты вообще можешь не думать о колбасе?

– Могу, – с готовностью кивнул эльф. – Но не хочу.

Неизвестно, до чего бы они договорились – наверное, до производства колбас из эльфятины, – но в это время первая часть действа закончилась. У подножия тотема вспыхнул огонь. Шаманки отступили в сторону, и старейшина громко провозгласил:

– Сегодня, в ночь новолуния, в день рождения нового месяца, мы празднуем рождение новых семей! Сегодня невесты встретят своих женихов. Сегодня соединятся влюбленные сердца! Придите, юные девы! Приветствуйте невест!