Пилот вздрогнул и ответил:

— Есть, сэр, — при этом попытавшись, насколько позволяло кресло, вытянуться в струнку.

Ханс только оскалился и похлопал пилота по плечу. Массивный аппарат немного изменил траекторию и резко пошел вниз.

Струи пламени, вырывающиеся снизу гигантского яйца, за пару секунд превратили в крематорий несколько домов. Их обитатели умерли мгновенно, намного раньше, чем просела крыша. С ревом и грохотом небесный пришелец коснулся земли и, как только осела пыль, открыл огонь по уцелевшим зданиям. Местные — кто поумнее — сделали ноги еще в тот момент, когда увидели громадину, летящую в их сторону. Остальным не повезло — как только смолкли выстрелы, открылись люки, и на свет вышли стальные монстры.

Ханс знал, что время скоро станет даже худшим врагом наемников, чем неизвестные вражеские силы, переговаривавшиеся на нестандартных частотах наземной связи.

После беспрепятственного приземления Ульрихсон вывел свою ударную группу из чрева корабля. В группу, как всегда, входили «Искатель», «Беркем», «Ревун», «Лучник», «Великан», ну и, конечно же, его «Слон». Самые тяжелые роботы со всего «Эскадрона», за исключением «Ревуна» Вэнса. Основной таран для любого боя. Сегодня в нее включили еще и «Страуса» племянника Ханса.

— Капитан! — воскликнул кто-то из пилотов. — Замечено движение в один-двести, пеленг ноль-девяносто!

Ульрихсон определил расстояние по указанным координатам. Действительно, на небольшом расстоянии экран инфравизора показывал много тепловых засветок. В указанном направлении сканеры его «Слона» засекли движущиеся объекты. На обзорном дисплее засветились красные точки.

— Я их вижу. Ну что же, действуем стандартно: сначала зачистим место посадки. — Из динамиков послышались смешки. Первым сбежал тонконогий «Страус» и почти сразу же нашел себе занятие: очереди его крупнокалиберных пулеметов на куски разрывали подвернувшуюся кучку гражданских…

Если бы сторонний наблюдатель смотрел на деревню, то ему открылась бы ужасная картина разрушения. Сотни тлеющих обломков плотным слоем устилали землю, в небо поднимались столбы тяжелого дыма. Наблюдатель не смог бы найти среди руин ни одного целого здания, ни малейших признаков жизни. Поселение уничтожали хладнокровно и методично, дом за домом.

Машины слонялись меж развалин. Неподалеку «Ревун» с упорством, достойным лучшего применения, пинал ногой чудом устоявшую стену. Пара ударов, и стена рухнула, расколовшись на куски. Робот тут же скрылся в облаке взметнувшейся пыли и каменного крошева. Медлительный «Слон» наступил на чудом уцелевший автомобиль. «Искатель» нашел «добычу» — небольшую группу людей, прятавшихся между камнями, возле фундамента разрушенного здания — и медленно опустил свою ногу на них…

Солнечная система. Планета Земля. ФРГ. Окрестности Мюнхена. 22 октября 1977 года. 11 часов 15 минут

Рев моторов, грохот гусениц по покрытию автобана, напряженное молчание. Отдельный противотанковый батальон бундесвера, вооруженный девяностомиллиметровыми самоходными орудиями, отчаянно торопился, стремясь как можно быстрее выйти в предписанный приказом район.

Меньше часа назад полицейский участок поселка, расположенного неподалеку от Мюнхена, сообщил о посадке неизвестного летательного аппарата. Судя по описанию, это был один из объектов, обнаруженных сегодня рано утром. Чудом он ухитрился проскочить невредимым через частое сито ПВО передового бастиона Североатлантического альянса, уже записавшего на свой счет один десантный корабль противника. Этот сел, а потом из него полезли великаны, высотой метров по двадцать каждый. Словно уэллсовские марсиане, они начали уничтожать все живое, что находилось в их поле зрения. В последнем сообщении полиции говорилось, что для эвакуации населения требуется армейская помощь, после чего рация замолчала.

Пилоты находящихся в воздухе самолетов сообщали, что противник движется на Мюнхен. Ну, ничего, пускай движется. Там вполне достаточно войск. А мы займемся транспортом этих уродов.

«Страус», чуть раскачиваясь и поднимая тучу пыли, несся по пустой автостраде. Клаус уже начал скучать и все активней смотрел по сторонам. Через минуту на свою беду появилась странная, но явно легковая машина. Пилот навел прицел и увеличил разрешение.

Картинка резко приблизилась, и стало видно, что в машине едет семья. Гадко ухмыльнувшись, пилот нажал на гашетку. Лазерный луч, вырвавшийся из орудия под брюхом, проделал аккуратную дыру в средстве передвижения. Покрутив настройки, Клаус включил наружные микрофоны. Теперь в кабине было слышно ровную поступь робота, от которой чуть дрожала земля. «Страус» подбежал к искореженной машине и остановился, поворачивая стволом из стороны в сторону. Пилот с явным интересом прислушивался. Вскоре он услышал стоны раненых и женский плач. Вновь ухмыльнувшись, пилот открыл огонь из пулеметов. Крупнокалиберные пули с легкостью изрешетили легковушку. Постояв еще минуту, «Страус» рванул с места, оставляя на асфальте четкие отпечатки птичьей лапы. У Клауса сразу поднялось настроение, и он стал напевать веселую песенку.

Следующей жертвой бравого разведчика стал пикап. Робот наступил на него и понесся дальше: больше цель пилота не заинтересовала. Постепенно движение по автостраде усилилось, и Клаус устал нажимать на гашетку. От его усердия температура внутри ощутимо поднялась, а трасса обзавелась украшениями из разбитых автомашин, часть из них была расстреляна, часть горела, а часть раздавлена с особым усердием. В основном это были те, кто пытался удрать от своего убийцы. Из-под одной такой выбралась девочка лет десяти и спряталась под обломками грузовика. Грузовик был раздавлен, бампер висел криво, упираясь одним концом в землю. Капот помят, а правое колесо вырвано, вместо него зияла уродливая дыра. На решетке радиатора отчетливо выделялась трехлучевая звезда. Снова раздался дробный топот, мимо останков транспорта степенно прошагали еще шесть гигантов. Девочка вжалась в землю и круглыми от ужаса глазами смотрела на чудовищ, в один миг разрушивших ее уютный мирок.

Клаусу уже надоела эта игра, он жаждал чего-то нового, еще неизвестного. В тот момент, когда рука тянулась к гашетке, раздался условный сигнал, означавший, что до цели меньше двух километров.

— Дурацкий компьютер, такой настрой испортил, — зло прошипел он.

— Племянник, чего орешь? Уже у цели? Тогда подожди нас, скоро будем.

Сплюнув со злобой прямо на пол кабины, Клаус остановил «Страуса».

Солнечная система. Планета Земля. ФРГ. Окрестности Мюнхена. 22 октября 1977 года. 11 часов 25 минут

На земле тихо догорал ни в чем не повинный вертолет. На некогда белом корпусе виднелись буквы TV, а в нескольких метрах валялась обгорелая и разбитая камера. Через десяток минут после ухода роботов раздалось тарахтение мотора. У останков вертолета затормозил микроавтобус.

Клаус снова несся впереди, лениво постреливая по сторонам. Внезапно для зевающего пилота прозвучал сигнал тревоги. Снаружи послышался свист, и в следующее мгновение снаряды ударили рядом с роботом. Три взрыва слились в один, и не дернись «Страус» в сторону, остались бы от него только лапки.