Солнечная система. Околоземная орбита. 22 октября 1977 года. 14 часов 40 минут

Капитан «Пасхального яичка» пребывал в состоянии, близком к паническому. То, что творилось внизу… Больше всего это напоминало разгар Первой Межзвездной Войны. Тогда нападавшие и защитники не стеснялись в средствах и плевали на все правила войны, писаные и неписаные. После того, как большая часть Вооруженных Сил Земного Союза ушла вместе с генералом Корниловым, все четыре Старых Династии схватились не на жизнь, а на смерть. Само название человеческой ойкумены — Сфера Цивилизации — стало восприниматься как издевка. Стертые орбитальными ударами и налетами авиации города, залитые химическим и биологическим оружием и выжженные ядерным пламенем планеты, расстрелянные орбитальные станции и заводы — вот что тогда творилось. Лишенные поводка, наброшенного еще первым Лордом Земного Союза, Древние Династии припомнили друг другу все. Почти сотню лет припоминали. После этого десяток планет оказались полностью закрыты для посещения, а почти сотня отброшена в каменный век. Буквально потому как кроме камней там ничего не осталось. Что творилось на Окраине, и так бывшей рассадником пиратов и контрабандистов, даже не хочется вспоминать.

Больше всего капитану хотелось бросить это дело и смотаться куда-нибудь подальше. Но приходилось висеть над этой планетой и выполнять последние полученные приказы. Ханс приказал висеть в готовности, а этот дед-пилот — Ставро фон Попадопулос — заносить в память все обнаруженные огневые точки и базы планетарных сил. Уже через минуту капитану хотелось ругаться. Грязно и долго. Потому как этих самых точек и баз на планете было как блох на бродячей собаке! На сто километров в любую сторону от любой произвольной точки находилось что-то стреляющее.

— Капитан, сюда что-то летит!

На экране радара отображалось нечто, летящее по направлению к «Яичку». Металлическое, судя по уровню сигнала.

— Откуда это взялось?

— Предположительно отсюда, точка старта была вне поля зрения.

Непонятно. Хотя, если вспомнить судьбу двух шаттлов… Примерная прикидка траектории показала, что объект пролетит над орбитой «Яичка» примерно через две минуты.

— Снижаемся!

Солнечная система. Планета Земля. Где-то над территорией ФРГ. 22 октября 1977 года. 14 часов 45 минут

— Огневой контроль! — орал капитан, перекрывая рев. На капитанском комбинированном экране двигались световые пятнышки, отмечая вражеские самолеты. Одна атака местных сменялась другой. Ракеты рвались на броне «Рассекателя», откалывая куски наружной обшивки.

— Огневой контроль! Так вас и разэтак, да через рельсовый ускоритель! Не подпускайте их! Действуйте по своему усмотрению. Уснули, сволочи… — Очередное попадание прервало капитана. Послышался грохот, треск и чей-то крик.

Лазеры били на пределе дальности, на опережение, в попытках операторов и компьютеров спрогнозировать местонахождение целей. Иногда прогнозы оказывались верными.

Одного из нападающих разорвало, когда рубиновый луч тяжелого лазера настиг истребитель. Во все стороны полетели добела раскаленные обломки, рассыпавшись мгновенно гаснущим огненным веером. Трое нападавших стремительно разошлись в стороны, огибая огненный шар на месте гибели «Фантома». Ракеты, взрываясь, оставляли оспины и борозды на обшивке транспорта. «Рассекатель» ответил ракетно-лазерным залпом, но нападавшие сумели уйти. На экранах было видно, как две группы местных синхронно начали вираж, одновременно разворачиваясь для новой атаки. Ханс повернулся к капитану.

— У нас слишком серьезные повреждения, — ткнул пальцем в сторону экрана, где виднелась схема корабля с красными пятнами. Пятна обозначали места попаданий, и их число увеличивалось. — Еще одна атака этих ублюдков, если повезет — то две — и все, считайте, что наша песенка спета. Нам надо садиться. Вызовите этих дедов с орбиты, пусть расчистят нам коридор. Пора им отработать свои деньги. Мы зачищаем периметр. Все ясно?

— Да, сэр.

— Место посадки… да прямо сюда, — палец Ханса ткнул в экран, указав место на электронной карте. — Нам там будет легче обороняться, чем им наступать, да и развлечемся напоследок. И постарайся посадить «Рассекатель», никого не угробив. — Ханс развернулся и побежал в ангар.

В борт «Рассекателя» словно гигантским молотом ударили. Все, кто не был пристегнут, встретились с полом. Звено «Фантомов» снова пошло в атаку. В одном из нижних грузовых отсеков броня оказалась пробитой. За шаттлом потянулся черный густой шлейф.

Лазеры, огрызнувшиеся в ответ с борта «Рассекателя», превратили четверку истребителей в кучу обломков. Компьютеру понадобилось больше тридцати секунд на стабилизацию покалеченного гиганта. Однако на смену «Фантомам» вновь пришли ракеты, стартовавшие с поверхности. Они взорвались где-то в районе нижних палуб, разворотив броню напротив отсека с боевыми роботами и снеся лазерную установку. Взрывом сорвало дверь одного из грузовых отсеков. «Рассекатель» вздрогнул, в отсеках погас свет. Лазерные лучи пытались сбить ракеты. Где-то в недрах выла сирена. Механический голос компьютера монотонно повторял, что в третьем отсеке падает давление.

Халид на мгновение оторвался от пульта и злостно выругался. Очередной толчок швырнул операторов лицом в пульты и чуть было не вырвал людей из противоперегрузочных кресел. Свет померк, потом снова загорелся и начал мигать.

Увидев, что лифт, ведущий к двум верхним ангарам, вышел из строя, Яна стала быстро подниматься по боковой лестнице. На подходе к площадке следующего этажа она пошатнулась, сорвалась и упала на палубу, когда «Рассекатель» вздрогнул от удара.

С трудом поднявшись на ноги, Грабовски бросилась туда, где в пусковом отсеке ждала ее «Акула». Втиснулась в кабину, надела нейрошлем и вставила идущий от него кабель в гнездо возле левого плеча. Пока она возилась с привязными ремнями, натягивая их поперек груди, заработали динамики.

— Яна, что ты копаешься?! Нас сейчас собьют.

Яна скрипнула зубами. Сейчас не время. Нужно успокоиться, вдох, выдох, вдох… посидев так секунд десять, пилот изо всей силы нажала кнопку на пульте управления, запуская двигатель. Фонарь кабины плавно опустился на место, засветилась рабочая панель. Мгновенный запуск не позволил компьютеру пройтись по всем опознавательным знакам и паролям, чтобы убедиться, что пилот приписан именно к этому конкретному кораблю, поэтому Яне пришлось набрать цифровой код, выбранный ею для защиты машины, и вставить ключ.

Среагировав на цифры, двигатели вышли на полную мощность, включился компьютер системы управления огнем. На экране нейрошлема, напротив правого глаза, появилось изображение поля боя вне корабля, система «свой-чужой» раскрасила точки в стандартные цвета. Пискнул зуммер, сообщая о том, что все системы в порядке и готовы к работе.

Яна настроилась на частоту мостика.

— «Ястреб» к запуску готова. Прошу разрешить взлет.

— Взлет разрешаю, — последовал ответ, в голосе диспетчера слышалась обреченность.