Ларс, живой и невредимый, надул щеки, изображая поцелуй, за что получил подзатыльник от Тео и практически кубарем преодолел последний пролет лестницы. Поднявшись на ноги, он набросился на брата, но был остановлен широкой ладонью, упершейся ему в лоб. Все-таки Теодор был не только самым старшим, но и самым крупным и сильным в их маленькой семье.

Всласть намахавшись кулаками по пустому месту, Ларс успокоился и ушел заказывать завтрак, попутно флиртуя с разносчицами, которые глупо хихикали и краснели от его шуточек. Ему старший брат почему-то нотаций не читал.

— Теодор, я… — начал Кристиан, но Тео прервал его жестом.

— Не нужно. Мы вчера все выяснили. Хотите дружить — пожалуйста. Но на большее не рассчитывай.

Крис коротко кивнул, но Ида заметила, как заиграли его желваки. Его пальцы коснулись рукояти меча в ножнах на поясе. Так всегда происходило, когда он злился или был раздосадован.

Его слова взбудоражили ее и так беспокойное сердце, и теперь Ида сидела и не знала, что ответить ему. В том, что он будет ждать ответа, она не сомневалась ни на миг. Как бы ей хотелось сказать ему «ДА», но слишком многое стояло между ними: ее семья, происхождение, образ жизни.

К тому же Тео был прав. Жизнь людей протекала в разы короче жизни драконов. Иде было всего тридцать шесть лет, но по человеческим меркам она была уже в середине своего жизненного пути. По драконьим же, шесть лет назад она только встретила свое совершеннолетие, а впереди ее ждало не меньше двух сотен лет, если никто не заберет ее жизнь раньше.

Ларс вернулся с подносом, полным ароматной выпечки. Девушки-разносчицы, следующие за ним с кувшинами, быстро накрыли на стол завтрак и удалились, строя ему глазки. Он самодовольно улыбался, глядя им вслед.

Ида недоуменно покосилась на брата.

Кристиан хмыкнул и покачал головой, видимо, привыкший к подобным выходкам.

— У тебя новый фетиш? — он кивком указал на кружевную ленту в волосах Тео.

— О, это трофей-талисман! — не дал ответить ему Ларс, перебивая его буквально на полуслове. — Перед самым отъездом баронесса Пайваская была очень настойчива в том, чтобы стать дамой сердца Теодора. Моля его прославлять их любовь, она предложила ему взять любую деталь ее одежды, чтобы носить в качестве талисмана на удачу. Ну, Тео и выбрал.

— А у вас прямо любовь? — Ида ошарашенно посмотрела на ухмыляющегося старшего брата.

— Да нет же, — отмахнулся Ларс, снова перебивая Тео. — Вы дальше слушайте! Мы были уже в седлах, когда Ее Милость соизволила проводить избранника на подвиги и заметила, что Тео не носит ее подарок. Чтобы избежать скандала, он не придумал ничего лучше, чем напялить подвязку на голову. Вот смеху-то было. Чувствую, сплетники не дадут ей покоя еще долго.

— Я ведь прославляю ее имя, — пожал плечами Тео. — Условия договора соблюдены. В следующий раз будет думать перед тем, как лезть к кому-либо в постель.

— Да уж, — Крис покачал головой и усмехнулся. — Я смотрю, в Салерно ничего не меняется.

Мужчины расхохотались и принялись обмениваться новостями и историями, произошедшими при дворе короля Орастана.

Ида слушала их вполуха, наслаждаясь вкусной выпечкой. Бурная столичная жизнь протекала мимо нее, сидящей в родовом имении. Сначала братья запрещали ей покидать родное логово, пока она не научилась контролировать свое пламя в полной мере. Затем случился тот бал. А после она сама заперлась в имении, отгородившись от внешнего мира. Изредка Ида летала в гости к подруге, но все же большую часть времени она тосковала в одиночестве. Вокруг нее находились лишь слуги и приближенные воины, знавшие секрет их рода.

Братья практически все свое время проводили в столичном особняке, купаясь в заговорах, сплетнях и развлечениях. Иногда они приезжали домой, чтобы скрасить унылые дни сестры. Время от времени либо Тео, либо Ларс уезжали на войну.

Их жизнь была полна смысла, чего-то захватывающего, и Ида всегда завидовала им. Потребовались годы, прежде чем она смогла решиться покинуть надежные стены имения и вылететь во внешний мир. Она нашла свое приключение, вот только для этого ей пришлось отправиться жить в захолустье, бродить по трактам и буквально побираться.

Зато это позволило ей встретить Криса.

— Сегодня открытие турнира, — Тео размял плечи. — Кристиан, ты на что заявлен?

— Джостра, а вы?

— Мы на стрельбище и в бугурте участие примем. Они реконструируют битву при Ноэра, слышал?

— Нет. Вот, наверное, организаторы обрадовались, когда титулованные полководцы явились лично оказать им честь.

— Не то слово! — Ларс засмеялся и растрепал каштановые волосы. — Ида, а ты где участвуешь?

— Да ну тебя, — отмахнулась она, выныривая из своих размышлений, и обратилась к сидящему напротив нее Крису, — Когда у тебя первый бой?

В ее глазах отчетливо читалось беспокойство, и она никак не могла спрятать его за безразличным тоном. Крис заметил и польщенно улыбнулся.

— Сегодня на закате. Не переживай. Я не так прост, как могу показаться.

Мягкая улыбка на его губах заставила ее сердце бешено заколотиться в груди. Жар прокатился по венам, опаляя щеки.

Вдруг в бок больно вонзился локоть Тео, и ей пришлось опустить глаза и насупиться. Братья не позволят ей влюбиться. Не в Криса. Не в человека.

***

По ярко-голубому небу пробегали пушистые хлопья облаков, уносимые беспощадным ветром далеко на юг, где собирались в тяжелые тучи и поливали землю холодными ливнями, свидетельствующими о приближающейся осени. Однако здесь, у подножия Белой Вершины стояла на удивление теплая погода. Жаркое солнце медленно клонилось к закату.

Измученные духотой и тесными корсетами дамы, разодетые в свои лучшие платья, беспрестанно обмахивались разноцветными веерами. Знатные господа удобно расположились на трибунах и шумно общались, делая ставки и обсуждая участников.

В центре королевской ложи Его Величество внимательно знакомился со списком всех, кто подал заявление на участие в джостре, надеясь заранее подобрать подходящего мужа для дочери, сидящей по левую руку от него.

Николетт было уже семнадцать, но до сих пор никто не предложил ей ни руку, ни сердце, несмотря на щедрое приданое. Хотя Его Величество прекрасно понимал почему. Ростом выше среднего, она была толстой, излишне бледной, да еще и обладала премерзким характером, о котором уже слагали легенды. Однако дареному коню в зубы не смотрят, поэтому Его Величество был решительно настроен передарить этот «дар божий» кому-нибудь другому.

Помимо королевской семьи, в ложе располагались судьи, которые внимательно следили за тем, как служки чистили песок ристалища после предыдущего сражения, где так нелепо погиб молодой барон. Вылетев из седла, он пропахал землю до самой ограды под взволнованный рев толпы. Подняться парень не смог, и унесшие его медики не порадовали хорошими новостями. Гул среди простолюдинов стоял до сих пор, а ушлые барды уже сочиняли баллады, наигрывая их на противоположной от знатной ложи стороне.