Насели на герцога. Как у меня кота, Антонию предлагали ракушку продать. Сулили золотые горы, редкие артефакты, - да всё, что он захочет! Антоний обожал слушать море и каждый день проверял, как там поживает его ракушка, запертая в любимом изумруде. Даже песчинки с неё не смыл - это же святое, они ведь тоже с моря.

Другие ушлые ценители, поняв, что вожделенную ракушку им не продадут, принялись сулить золотые горы уже наёмникам. Те чаще всего отказывались: защита у Изумрудного герцога стояла по высшему разряду, даже проникнуть в город не легко, а уж во дворец!.. А там нужно было вытащить ракушку из заколдованного изумруда... В общем, почти невозможно.

Почти, потому что одному наёмнику это удалось. Под покровом ночи, заодно обесчестив сестру герцога, негодяй унёс ракушку, получил золотую гору, его заказчик, король Моравии - морскую вожделенную драгоценность, а герцог остался ни с чем.

Антоний безумно обиделся! За голову негодяя-наёмника он посулил целое состояние, а на соседа отправился войной. Маленькой войной: у герцога были сильные маги, а вот армия - не очень. Но Антоний партизанил у соперника во дворце, так что слово за слово... Ракушку они сломали. Совсем, раскрошили в пыль. После чего долго пили дорогое валенсийское вино, братались и вместе рыдали.

Витториус, которому снова посулили гору золота, послал и герцога, и короля, и других желающих к чёртовой бабушке, что бы это ни значило. И добавил: «Я занят, отвалите». Что-то у него с заклинанием не ладилось.

Антоний стал ждать случая подкараулить мага, но тот пропадал в своём родном мире и скоро ускользнул из поля зрения герцога.

И тут, когда Его Светлость уже расстроился и почти смирился, что нового дара моря ему не получить никогда, появляюсь я. Я танцую что-то дикое, но безумно красивое, создаю иллюзию моря такую же реальную, как у Витториуса (хм, да вроде это не я, а тот маг на площади... может, напрямую к моему сознанию подключился? бр-р-р!) и просто без слов кричу о своём иномирном происхождении. К тому же являюсь наречённой валенсийского принца, этого сноба и мерзавца. Да если он первый ракушку получит!.. Как у столь нелюдимого типа только вышло соблазнить такую ценную девушку?

Которая ещё и путешествует с тем самым негодяем-наёмником, столько лет ускользавшим от мести герцога. Да просто звёзды сошлись воедино! Уж теперь Антоний сделает всё, чтобы заполучить свою ракушку! Всё и даже больше!

Тут я его перебила:

- Ваша Светлость, вы пугаете ценную девушку.

Герцог смутился.

- Виктория, поймите, для меня это действительно важно...

- Я поняла. - Да-да, у меня брат крышки от бутылок в детстве коллекционировал. При виде ценного, с его точки зрения, экземпляра у него глаза зажигались как у Голлума во «Властелине колец». Страшно смотреть было! Потом переболел. - Я обещаю, что передам вам через Витториуса свою ракушку. И не нужно мне сулить золотые горы, пожалуйста, вы лучше больше не лезьте ко мне с поцелуем, ладно?

Герцог усмехнулся.

- Неужто вам не понравилось?

Нет, я от большой страсти его укусила. Ох уж эти самоуверенные красавцы-мужчины!

- Честно говоря, не очень. В моём мире, Ваша Светлость, сердце женщины сначала нужно завоевать.

- А я завоевал! - заявил этот дамский угодник. - Вы, Виктория, целый фужер дорогого приворотного зелья выпили. И я искренне не понимаю, почему вы до сих пор не сгораете от тоски по моим объятьям...

Я воспитанная девушка. И только потому я сдержалась и не сказала этому... нехорошему человеку, что я думаю о мужчине, накачивающему девушку во время свидания наркотиком.

- Ясно. Эм... - Я осторожно отставила фужер с шампанским. - Вам очень нужна ракушка. Я поняла. Я тогда пойду? И, надеюсь, меня не ждёт в комнате ещё какой-нибудь приворотный сюрприз?

- Что же вы так, Виктория, - вздохнул герцог. - Я понимаю, что грубо вёл себя, но вы можете быть уверены, я стал бы вам лучшим мужем, чем принц Вильгельм Валенсийский.

- Я пока не планирую выходить замуж, - сказала я, вставая.

- Виктория, подождите. Вы... Вы покажете мне движения вашего сегодняшнего танца?

- Что? Да вы наглец, Ваша Светлость!

Герцог польщённо улыбнулся.

- Знаю. Зато всегда получаю, что хочу. Так покажете?

- Да бог с вами, ладно...

В свою комнату я вернулась за полночь, встрёпанная, мокрая от пота и ещё не восстановившая дыхание.

Стивен с котом оба ждали меня: играли в шахматы. И оба встрепенулись на звук открывающейся двери.

Кот, увидев меня, взвыл.

Стивен только поднял брови и протянул:

- Хорошо время провела?

Я привалилась спиной к стене и сползла по ней на пол.

- Не говори об этом. Никогда.

- Всё так плохо?

Я поморщилась: голос кота грозил перерасти в ультразвук.

- Хуже, чем ты думаешь. Так долго шаги ча-ча-ча я ещё ни с кем не разучивала!

Кот резко замолчал. Стивен покосился на него, потом снова посмотрел на меня и поднял брови.

- Это так у вас называется?

-Что?

Стивен вздохнул и устало закончил:

- Приятное времяпрепровождение в постели.

- В посте... Что?! Да я этого наглеца ламбаде учила! Танцу! Аты что подумал?!

- Виктория, не кричи, я тебя хорошо слышу.

- Мяу.

Я задохнулась от гнева, а Стивен добавил:

- Его Высочество интересуется: у вас точно ничего не было?

Ну всё! Да за кого они меня принимают?!

- Высочество? А ну-ка иди сюда, Высочество. Что ты там про помолвку мяукал? Сюда, я сказала!

Кот пятился от меня, задрав хвост.

- Ну? Кто там мой жених? Иди сюда, поговорим!

- Мяу-мяу-мяу!

- Я не буду это переводить, - отозвался Стивен, спокойно наблюдая.

Не нужно, я и так всё поняла.

- Виль-гельм!

- Мяу!!!

Платье я испортила ещё раньше, во время танца с Его Светлостью (мне словно невзначай пару раз порвали подол до бедра). А кот спустя некоторое время оставил парочку свежих царапин.

Очнулись мы, когда Стивен в две руки макал в бассейн купальни и меня, и кота. Орали мы примерно одинаково. Правда, я потом за свою вспышку гнева извинялась, чего не скажешь об этой рыжей ошибке природы, которая как будто бы принц.

- Ещё раз мяукнешь, что мы помолвлены, я тебя кастрирую, понял?

Кот тоже что-то воинственно промяукал.

- Ла-ла-ла, он понял, - пропел Стивен, останавливая мне кровь из царапины на левом локте. - Что ты пообещала герцогу за портал? Он нас завтра точно отпустит или придётся по старинке лезть через канализацию?