– Так вот зачем нужен Ворон и его «железный легион», – потер лоб. От свалившейся информации, голова стала немного побаливать, а уж какая каша из мыслей в ней варилась…

– Именно. Не партизан же гонят миллионными армиями дройдов в самом то деле, верно?

– Миллионы?

– Сейчас всего несколько сотен тысяч, но в перспективе да, миллионы и даже десятки миллионов.

– Вы создаете армию для защиты, а повстанцы для вас – предлог и полигон, чтобы провести испытания в «полевых условиях». Страж же – символ, легенда которая в трудную минуту может стать той самой опорой, моральной поддержкой и духом народа, если станет совсем жарко. А аватар даст силу и сплоченность для совместного отпора неприятелю. Полагаю, он будет мало походить на человека. Скорее уж ближе к Аресам. Быстрый, сильный, ловкий, способный думать получше иного суперкомпьютера, еще и в вакууме сможет выжить. Да и к жизни его вернуть проще.

– Верно во всем, кроме повстанцев, Джон. Будь на месте овервоидов люди, так бы и было, но для овервоидов это война не просто трагедия и ужас, для них это настоящий шок. Собственно, потому они и не вмешиваются напрямую.

– Понимаю, – кивнул, так как действительно понимал.

– Если бы ты сегодня не приехал, то я бы тебя сам вызвал. Просто позже, намного позже. Ты и твой отряд, испытатели. Ваши машины отличаются от первого и второго поколения, они более совершенны. И будут оставаться такими дальше. Кроме шуток, но вы лучшие среди всех пилотов, ваши показатели выше, чем у других. Вы – элита. И последнее задание это наглядно показало. Так что, впредь не удивляйся, если вас будут кидать в особо горячие места, потому что, если не справитесь вы – не справится никто.

– Хах, по-моему, куда проще и лучше закинуть тридцать машин, нежели шесть.

– Ваша группа – более маневренна. Вас проще забросить и забрать, вас труднее обнаружить, а состав позволяет выполнять любые цели. И скоро к вам поступит машина, которая в одиночку стоит целого подразделения Стражей.

– Это что же за монстра вы нам пришлете?

– Сейчас увидишь…

Створки лифта разошлись, и мы оказались на восемьдесят третьем этаже. Тут нас ждал особый коридор, он представлял собой что-то вроде выставочной галереи, в смеси с инженерно-техническим боксом. Мы шли по нему и повсюду стояли они – стражи.

– Это…

– Это предшествующие модели. АБМ. Антропоморфные Боевые Машины. Страж – это их подвид, родившийся в ходе экспериментов. – Мы проходили мимо. За стеклом были машины совсем не похожие на Стражей. Это были просто боевые шагающие роботы. У одних не было рук, только встроенное вооружение, у других они были трехпалые, у третьих вообще какой-то гибрид руки и пушки. Была машина на гравитационной подушке, также был на гусеницах и на шести ногах.

– Это все неудавшиеся модели?

– Это макеты моделей, которые появлялись в ходе разработок. Сотрудничество разных отделов привело к тому, что появились целые новые подразделы. Сейчас ты все увидишь сам.

Пройдя через двери в конце коридора, я увидел какой-то центр робототехники. Столы, экраны, куча людей и Овервойдов, тех. Станции и просто горы разного движущегося железа. В воздухе еле улавливался запах паленой проводки и гари, а некоторые люди имели черную подгорелую одежду. У большинства из них виднелись бинты и пластыри, у некоторых так и вовсе протезы.

– Я смотрю, работа у вас здесь опасная. – Ответ на мои слова, как ни странно, пришел со стороны.

– Просто некоторые увлекаются настолько, что забывают о технике безопасности.

– За-а-а-ар… – тяну, искренне радуясь встрече друга.

– Привет, Джон. Я тоже рад тебя видеть.

– Ну, на этом я вас оставлю, мне пора возвращаться к делам. До встречи, Капитан.

– До встречи.

– Так что ты от меня хотел? – спросил Зар, когда мы отошли в сторонку, от суетящихся разработчиков.

– Какого…. скипетра, – подавил желание выматериться, вспомнив совет-приказ, данный отряду, – у террористов наши прошлогодние разработки?! Не говоря уже о новейших.

– Это хороший вопрос. Очень хороший. Который мы пытаемся решить. Для начала, я хочу сказать, что вы – молодцы. Я это уже говорил, пусть не лично, но теперь скажу сам. Вы нашли комплекс, пережили засаду, расчистили местность и провели штурм. От вас требовалось лишь обнаружение цели, драться было не обязательно.

– Н-да?

– Да. Вышло очень впечатляюще. Когда связь пропала, сразу же объявили тревогу подняли когтей. Ваш фейерверк очень хорошо показал, где именно искать вашу банду. Единственное, я опасался, что кто-то из вас погибнет, но обошлось.

– А продвижения у вас есть?

– Есть. У нас этого быть не могло, попросту неоткуда, все каналы закрыты, а объекты отбить не так-то просто. С грузового фургона чертежи не стащить, максимум детали или материалы.

– Но откуда-то они это достали?

– Именно. И единственным у кого они могли это сделать – «KaySystems».

– Вампир будет в ярости и еще лет сто проживет, лишь бы найти крота.

– Он уже работает, даже сподобился из своего кабинета выбраться, хоть и переехал с недавних пор к нам.

– Сочувствую его СБ. А что с теми кораблями, о которых мы доложили?

– Ничего. Они ушли.

– Как? Они же…

– На них стояла та самая система маскировки. Мы пытались отследить инверсионный след, но впустую.

– Плохо.

– Не скажи. Мы знаем, что у союзника есть кроты, это уже дорогого стоит. А остальных найдем. Со временем, конечно, но оно-то как раз на нашей стороне. Затяжная война на истощение – это не то, что они могут себе позволить.

– Ясно… – отвлекся я на лабораторию.

За спиной Зара один из инженеров развернул трехмерную модель какой-то восьмилапой машины. Заметив мой интерес, Зар пояснил:

– Это «Василиск». Штурмовая машина.

То, что было на экране напоминало жука. Только наоборот. Толстая передняя часть, тяжелая навесная броня, восемь лап, подсоединенных к ней же. Укрытое мощной броней брюшко, из которой торчат два плазменных ствола. Наверху энергетическое орудие типа разрядник, но совершенно героических пропорций, собственно, насколько понимаю, брюхо – один большой накопитель. Четыре рельсовых орудия внизу и пара противопехотных автопушек. Впрочем, такими можно и легкую бронетехнику прошить. Василиску явно не хватало мощности, чтобы питать все системы. Глянув на сводную таблицу, присвистнул:

– Тысяча сто тонн? – теперь все стало выглядеть совсем иначе. – Это против кого же такой монстр?

– Для прорыва особо укрепленных позиций. Его ГК способен как бить прямым лучом, так и импульсами. Ему все равно, где идти: в горах, по болотам, по дну моря или в космосе. Машина имеет навесное оборудование в виде маршевых двигателей для действий в космосе. Летать между планетами он, конечно, не сможет, но маневрировать в отсутствии гравитации и перемещаться по луне или астероидам – вполне. На крайний случай, можно просто на обшивку посадить, как дополнительное орудие. Универсальная штука.